— Хотела уехать, — сказала девушка порывисто, — Джоан повезло. Матушка считала, что она слишком строптива, чтоб быть в услужении, потому и услала её в Лемингтон торговать в одном из магазинчиков. Ей было шестнадцать, она повстречала Джерри, через три месяца он на ней женился. Когда она переехала к нему в Бристоль, я видеть её не могла, так завидовала. Ведь я-то всю жизнь прожила в двух милях от коттеджа, в котором родилась. Я в Лондон хотела уехать. Работать, а потом, может, совершить какое-нибудь большое дело. Вот вам хотелось бы проводить все свои дни в подвале чужого дома, готовя еду для чужой семьи?

Миссис Саймондс наклонила голову: — Так вот для чего вся эта заочная учёба?

— Да.

— Вы подумывали о том, чтобы уехать в Лондон и стать секретаршей, так понимаю? — спросила миссис Саймондс.

— Да.

— А однажды хотите отправиться путешествовать.

Стелла с жалостью поглядела на кучу пока не сожжённых бумаг на столе:

— Я думала, если буду работать как следует, то смогу скопить денег. Это была глупая идея.

— Вы уже трижды это сделали, — сказала миссис Саймондс резко.

— Сделала что?

— Сказали слово «глупый».

Стелла выпрямила спину.

— Как вы находили время, чтобы заниматься и тем, и тем? — спросила миссис Саймондс.

— Каждый вечер, переделав все дела по кухне, я шла в свою комнату и занималась. Бывало, я поднималась ни свет ни заря, чтобы позаниматься.

— Вы больше не можете продолжать занятия? — спросила миссис Саймондс.

Девушка покачала головой: — С Бобби это слишком сложно. Кроме того, теперь это бессмысленно.

— Бессмысленно?

— Почти всё, что я сумела подкопить, я потратила на него, — сказала она.

Миссис Саймондс выглядела так, словно была в шоке: — Разве ваша сестра не перечисляла вам никакого обеспечения на него?

— Да, вот до какой степени Джоан была способна позабыть о деньгах, — огрызнулась Стелла, — Когда это ей было выгодно.

— Вы могли бы спросить, имеется ли у Робина какая-нибудь одежда, из которой он вырос. Он был немного повыше Бобби, но если немного подшить, она подошла бы, — сказала миссис Саймондс.

На этот раз Стелла, сохраняя остатки гордости, не проронила ни слова.

— Нет, так я понимаю. Это был бы не вариант, — проговорила миссис Саймондс.

— Дело не только в деньгах. Что мне делать с ним? Если уехать в Лондон, придется подыскивать такое место, где разрешают проживать с детьми. Придётся искать какую-то такую работу, чтобы наниматель был не против, что у меня ребёнок, пусть даже он мне не сын. И когда я стану рассказывать мою историю, мол, Джоан погибла, не важно будет то, что это — чистая правда. Я же знаю, как это звучит. А что будет, ежели он заболеет и за ним нужно будет ухаживать?

— У Вас с Бобби всегда можете быть дом здесь, — сказала миссис Саймондс.

Н е т. Это слово Стелла ощущала каждой клеточкой своего тела. То, что предлагала сейчас миссис Саймондс, было проявлением редкостной доброты — мало кто их прочих домочадцев смели рассчитывать на подобное — но она чувствовала, что это неправильно. Оставаться здесь она не могла.

Как бы то ни было, она не думала сейчас только о себе одной, и пора было принять это.