Весь второй день шел бой за третью траншею. Пехота Казанского полка местами вклинилась в траншею, но полностью очистить ее так и не смогла – не хватало сил. Укрываясь за валом, противник огнем из пулеметов и автоматов срывал все атаки. Усилился и его артиллерийско-минометный огонь. Все атаки Карельского и Новгородского полков также не достигли своих целей.

Не принес успеха и третий день наступления. С 17 февраля немецкое командование начало вытягивать свои силы из демянского «котла». Поэтому удержание «рамушевского коридора» являлось для него вопросом жизни и смерти, а сопротивление оборонявших его частей было исключительно ожесточенным. Действительно, еще в начале декабря генеральный штаб вермахта просил Гитлера разрешить вывод войск с демянского плацдарма, чтобы сократить линию фронта и высвободить силы для создания резервов. Однако он не спешил дать согласие. Лишь в конце января 1943 г., когда в результате наступления советских войск резко осложнилось положение противника на других участках советско-германского фронта, начальник генерального штаба сухопутных войск К. Цейтцлер уже в более резкой форме вновь поставил этот вопрос. Обоснование его заключалось в том, что после поражения под Великими Луками удержание плацдарма уже не сулило никаких оперативных выгод. Более того, оборона истощала войска – по немецким данным, с февраля по декабрь 1942 г. вермахт потерял здесь более 90 тыс. человек.

После долгих споров в ночь на 31 января Цейтцлеру в конце концов с трудом удалось вырвать у фюрера согласие на отвод 2-го армейского корпуса за р. Ловать. 17 февраля после тщательной подготовки этот маневр, получивший наименование операция «Цитен», был начат. Войска под прикрытием арьергардов стали последовательно отходить сначала с вершины демянского выступа, а затем и с флангов. Как пишет немецкий исследователь В. Хаупт: «12, 30-я и 122-я пехотные дивизии 19 февраля прикрывали отход из Демянска. Судьба города была решена в следующую ночь. Отступающие колонны вопреки категорическому приказу подожгли несколько домов. Сильный ночной ветер так раздул пожар, что Демянск вспыхнул как сплошной факел. Уцелел только лазарет с 50 ранеными красноармейцами и медперсоналом. В остальном в руки Советов достались лишь руины… Советы получили во владение мертвую местность, на которой торчало 10 000 могильных крестов немецких солдат»[313].

Вначале предполагалось, что операция продлится 70 суток, но затем срок сократился до 40, а потом и вовсе до 20 суток. Фактически же основные силы немецкой группировки вынуждены были завершить ее за 10 суток, к 28 февраля.

Начало отхода противника штаб Северо-Западного фронта установил с опозданием. Поэтому преследование было начато только частями 11-й и 34-й армий. Считалось, что враг под давлением наступающих войск оставляет свои позиции. Поэтому 27-я и 1-я ударная армии по-прежнему находились в обороне, не создавая никакой угрозы отходившим войскам, хотя перед ними оставались лишь арьергардные части. Только через двое суток командование фронта наконец осознало, что противник пытается оставить весь выступ, и доложило об этом в Ставку. Сталин тут же телеграммой предупредил координировавшего проведение операции «Полярная звезда» Жукова: «В районе Демянска противник начал поспешно отводить свои части на запад. Есть опасность, что ему удастся отвести свои дивизии за реку Ловать и намеченная нами операция может быть поставлена под угрозу». Но и после этого 27-я и 53-я армии начала преследование лишь 23 февраля, спустя четверо суток после назначенного срока, а 1-я ударная армия еще позднее – 26 февраля. В таких условиях нечего было и думать об окружении отходивших немецких войск. Все советские армии продвигались вперед только по мере отхода врага.