Нед в последний раз скользнул взглядом вдоль улицы — автобуса так и не было — и, подумав о Молли, сидящей где-то в приемнике для животных, полез в машину.

По дороге Монти снова закурил и искоса посмотрел на своего пассажира.

— Ты, наверное, подумал, что это мы с парнями что-то учудили с твоей кошкой?

— Было дело, — признался Нед.

— Скажу тебе, делать мне больше нечего, как только кошку твою задирать. И вообще мог бы в твои-то годы и поумнее быть.

— Не спорю, — негромко хмыкнул Нед. — Мог бы…

На Двенадцатой у здания приемника Монти притормозил.

— Мне надо тут парня одного повидать, — сказал он, — Но это минут на пятнадцать, не больше. Вернусь потом и заберу тебя с кошкой вместе.

Нед пристально посмотрел на него. — Интересно, а ты часом не участвуешь в каком-нибудь конкурсе типа «Лучший подросток года»?

Монти сплюнул в окно и стал разворачивать руль.

За стойкой регистратора приемника для животных его встретила женщина с жиденьким пучком волос на затылке и строгими, недоброжелательными глазами.

— У животного был на ошейнике регистрационный номер?

— Нет, она…

— Была на нем написана кличка животного?

— Нет, у нее вообще не было ошейника. Знаете, она домашняя кошка, даже комнатная…

— Сэр, — промолвила женщина, — наши сотрудники не ходят по квартирам, чтобы собирать там кошек.

— Я думаю, она вывалилась из окна ванной…

— Таким образом, она становится бездомным животным без регистрационного номера и идентификационных отметок.

— Но я сам могу опознать ее, — заверил Нед. — И она пойдет на мой голос. Если бы вы разрешили мне взглянуть на тех животных, которых подобрали вчера…

— Сэр, вы имеете хоть малейшее представление о том, сколько животных ежедневно подбирают наши машины?

— Нет, я никогда даже…

— Сотни, — проговорила она. — И здесь, в приемнике, остаются только с ошейниками и регистрационными номерами.

— А я думал, что вы держите здесь всех животных, чтобы хозяева могли за трое суток забрать их назад, — пробормотал Нед, вспоминая слова хозяина магазина.

— Похоже, вы меня не слушаете, сэр. На положенные законом семьдесят два часа здесь оставляют только животных с ошейниками и регистрационными номерами. Все остальные же отправляются непосредственно заказчикам и потребителям.

Нед побледнел. — Это там, где их… Где… — слова застряли у него в горле.

— Да, животных там подвергают усыплению, — громко сказала регистраторша и после небольшой паузы добавила: — Или продают.

— Продают… — машинально кивнул Нед.

— Да, сэр, продают в лаборатории. Чтобы выручить средства, необходимые для работы нашего учреждения. — Она скользнула взглядом по мешковатой одежде посетителя. — Вы же понимаете, налоговых отчислений на всех не хватает. — И все-таки, сама того не подозревая, она вселила в Неда хоть и слабую, но все же надежду.

— Не могли бы вы сообщить мне их адрес?

Женщина что-то нацарапала на клочке бумаги и протянула его через стойку.

— Возможно, ваша кошка все еще там. Тем более, вы говорите, что это было вчера. Кошек распределяют с часу до трех. Если собака, тогда дело хуже — их развозят с восьми до одиннадцати. Просто их чаще доставляют — собаки ведь доверяют людям, идут к ним. А кошки нет…