— Все кошку свою ищешь? — недоверчиво и в то же время с раздражением поинтересовался парень.

— Да.

— Старик, сходил бы ты лучше на бульвар, там полно кошек. Найдешь какую другую.

— Мне нужна эта. Она принадлежала моей покойной жене.

— А… брось, кошка есть кошка.

Из магазина вышел Хозяин с метлой в руке. — Хочешь заработать? — обратился он к Монти. — Подмети улицу до угла.

Монти посмотрел на него как на идиота и, даже не удостоив его ответом, презрительно отвернулся. Хозяин только пожал плечами и сам взялся на метлу. — А вы что-то рано сегодня, — он поднял глаза на Неда.

— Кошка потерялась, — ответил тот. — Могла из окна выпасть. Пока меня не было.

— А что бы вам на бульвар пойти…

Нед заранее закивал головой. — Мне нужна эта кошка.

— Может, работник из приемника подобрал? — предположил торговец. — Вчера их грузовик долго здесь болтался.

Нед снова, как и накануне, почувствовал холодок в спине. — Из приемника?

— Да. Вы знаете про городской приемник? Это они посылают грузовики…

— И он был здесь? Вчера?

— Да.

— А куда они отвозят пойманных животных? — спросил Нед, с трудом ворочая сухим языком.

— Кажется, на Двенадцатой улице у них есть какой-то пункт, их там держат семьдесят два часа на тот случай, если хозяин найдется.

Даже позабыв поблагодарить хозяина магазина, Нед бросился домой. Нацепив пальто, он тут же спустился вниз и увидел, как мимо промчался нужный ему автобус. Перейдя на другую сторону, он встал на остановке, устремив взгляд вдоль улицы, словно желая таким образом ускорить движение транспорта.

Покончив с пончиком, Монти снял со стойки новый журнал и, закурив, присел на край тротуара. Между делом он изредка поглядывал в сторону Неда, гадая, когда же утихомирится этот старикан. Пойди за угол, на бульвар — там этих кошек пруд пруди.

Откуда-то закапал дождь. Монти встал, с демонстративной любезностью вернул журнал хозяину магазина, который вышел, чтобы убрать стойку под навес.

— Ты что, читаешь это? — спросил он Монти. — Может, лучше про Белоснежку?

Монти прищурился. — Как-нибудь, дядя, ты скажешь мне еще что-нибудь гадкое, а потом придешь открывать свою лавку и увидишь на ее месте кучку пепла.

— Ты это мне говоришь?

Дождь полил сильнее, и хозяин скрылся в магазине. Монти поглядывал из-под навеса в сторону остановки: Нед продолжал стоять, и единственным его прикрытием от дождя был поднятый воротник пальто, «Не верю я что-то этому дураку, — подумал Монти. — Другие о детях своих так не пекутся, как ты о кошке…»

Отшвырнув окурок в сторону водосточной канавы, он побрел вдоль домов, затем уселся в старый «шевроле», в котором с зеркала заднего вида свисали два больших меховых шарика. Повернув ключ зажигания, он с удовольствием прислушался к урчанию мотора, еще немного подождал и, круто заложив руль, подъехал к автобусной остановке.

— Садись, старик, — сказал он, наклонясь к противоположной дверце. — Я по Двенадцатой поеду. Могу подкинуть.

Нед заподозрил что-то неладное. — Спасибо, я автобусом…

— Слушай, старик, автобус в этом городе… Да еще в твоем возрасте. Ну ты даешь! На прошлой неделе одна старуха на Бейтс-стрит вообще померла на остановке. Слишком долго стояла. А может, ты заметил, дождь ведь идет. — Голос Монти стал мягче. — Давай, залезай.