Внезапно он понял, что находится в свободном падении.

Сверху навалилась лавина снега, и Джо погрузился в темноту.

Затем трос дернулся, и падение прекратилось. Теперь он повис в воздухе и раскачивался, не в силах контролировать свои движения. С помощью фонаря он разглядел в двух метрах ледяную поверхность скалы, но не мог сфокусировать взгляд, поскольку его болтало из стороны в сторону. Наконец, Джо смог остановиться и поднял глаза.

Он находился приблизительно в пяти метрах от выступа, с которого сорвался. Джо посмотрел вниз. На 30 метров ничего, лишь чистый воздух. Ниже угадывались очертания расщелины — огромных размеров трещины в леднике, уходящей к самому его центру. Луч фонаря вспыхнул и померк, вероятно, сели батарейки. Еще один толчок — трос глубже вошел в снежный покров края скалы и напомнил ему о сломанной ноге. Канат мог в любой момент лопнуть, как и терпение Саймона, и тогда они оба полетят в пропасть.

Однако, несмотря на боль, обморожение и безвыходность ситуации, Джо не сдавался. Если бы он позволил себе слабость, то давно был бы мертв. Страх способен стать мощным мотивирующим фактором.

Его единственный шанс — подняться выше по веревке. Джо решил проделать это с помощью узла Прусика, но руки ему просто не подчинялись, не двигались, лишая возможности добраться наверх.

Пронизывающий ледяной ветер изматывал и доставлял много проблем. Оставалось лишь висеть на канате и ждать, когда тело окончательно замерзнет.

Джо охватил страх, ледяной ужас пробежал по венам. Вот теперь он может умереть в любую минуту.

Наверху, на краю обрыва, Саймон Йейтс оказался в ловушке, лишенный возможности двигаться. Джо стал для него тяжким грузом, который было невозможно ни поднять, ни опустить. Прошел час мучительного ожидания, прежде чем Саймон вынужден был признаться себе, что стоит перед страшным выбором.

Он мог остаться на месте и ждать, что привело бы их обоих к мучительной смерти. Однако у него был вариант перерезать трос и дать по крайней мере одному шанс выжить.

У альпинистов не было возможности даже докричаться друг до друга.

Что же делать?

В рюкзаке Саймона был перочинный нож. Канат хорошо натянут, а лезвие ножа острое. Если брать в расчет лишь желание выжить — это его единственный шанс. Лезвие справилось с задачей без труда и промедлений, и в какую-то секунду Саймон понял, что его уже не тянет вниз непосильный груз.

Он не испытывал чувства вины. Он сделал то, что был должен. Теперь необходимо найти место для ночевки и отдохнуть.

Джо знал, что момент падения вниз настанет. Это единственное, что может произойти.

Тишина, казалось, была нескончаемой. Джо задавался вопросом: таково ли на самом деле ощущение смерти? В какой-то миг он даже понял, что в душе его нет страха.

Затем он упал, больно ударившись о твердую поверхность. И тогда страх вернулся. Джо понял, что катится в расщелину. Он закричал, но его тело уже неслось к самому центру ледника.

Смерть может настигнуть его в любую секунду…

Однако он остановился.

Грудь сжало от приступа тошноты. Джо постарался глубоко вдохнуть, но даже это движение отозвалось в ноге резкой болью. Где-то высоко над ним, над выступом, на который ему посчастливилось упасть, мерцали прекрасные далекие звезды.