12 ноября 1912 года Моусон вышел из лагеря на берегу моря Содружества и отправился на изучение территории под названием Земля Георга. С ним были два товарища — Ксавье Мерц и лейтенант Ниннис, — двенадцать запряженных в двое саней собак с запасом продовольствия для похода.

Сначала все шло благополучно. За первые пять недель пути они преодолели расстояние 500 километров по ледяному плато, но 14 декабря случилась катастрофа.

Лейтенант Ниннис ехал на одних санях с основным запасом продовольствия, запряженных шестеркой собак. Внезапно, не успев даже подать сигнал, он провалился в невидимую глазу трещину. Моусон и

Мерц бросились на помощь, но фигура товарища уже скрылась из вида. Они долго кричали, но ответом им была лишь зловещая тишина.

Они попытались закрепить трос и спуститься вниз, но им удалось только заглянуть в ледяную расщелину, где они увидели в 50 метрах ниже двух разбившихся собак и разбросанное на снегу продовольствие, потерянное для них навсегда.

Если Ниннис смог выжить, им никогда его не спасти.

Товарищам ничего не оставалось, как попытаться дойти до лагеря, полагаясь на то, что осталось.

Они провели ревизию продовольствия — его хватит на десять дней. Еды для собак не было никакой. Также они лишились палатки и ледорубов. С Ниннисом полетела в пропасть жизненно важная водонепроницаемая одежда. Потери были ужасны.

Мужчины соорудили навес из лыж Мерца и куска хлопковой ткани. Внутри было место только для двоих, и укрытие почти не защищало от антарктической непогоды.

У них осталось лишь шесть собак, и оба понимали, что на обратном пути им придется убивать их одну за другой, чтобы питаться самим и кормить животных. Пес по имени Георг пал первым. Они застрелили его из винтовки и приготовили жесткое мясо, чтобы хоть как-то подкрепиться. Оно было, по их словам, «на удивление неприятным на вкус».

Впрочем, собаки жадно его съели.

Затем они отправились в обратный путь. 500 километров до базы показались нескончаемыми. Люди не раз задумывались о том, что таблетки цианида стали бы куда более быстрым и простым избавлением от мучений.

Если бы они знали, что ждет их впереди, то, несомненно, давно решились их принять…

Моусон стал первым, у кого резко ухудшилось здоровье. Через два дня после кончины Нинниса он стал жаловаться на резкую боль в глазах. Диагностировав у себя конъюнктивит, он решил бороться с ним теми же способами, что и со снежной слепотой: принимать таблетки цинка и кокаина.

Как-то внезапно ослабели и собаки. Убив пару наиболее истощенных, мужчины сами потащили сани. «Паршиво», — писал Моусон в своем дневнике. Разумеется, нет ничего приятного в том, что приходилось есть животных, к которым они успели привязаться.

Собаки стали такими тощими, что на них не держалась упряжь. Пришлось кинуть им на съедение одного из собратьев, которого они сожрали вместе с костями и шкурой.

Через девять дней после смерти Нинниса Моусон и Мерц решили избавиться от лишнего веса на санях. Это означало, кроме всего прочего, выбросить и винтовки. Отныне им предстоит убивать собак ножом, заливаясь кровью и слушая невыносимый вой животного. «Отвратительный и удручающий процесс», — как позже отмечал Моусон.