Известно, что постоянные чины, звания, титулы и награды возникают в классовом обществе. Особенностью большинства из них является то, что первоначально они означали не звания и титулы, а реальные должности и только в дальнейшем оторвались от них. Так, титул князя когда-то обозначал племенного вождя, а затем реального главу княжества и лишь после создания единого государства стал почетным титулом, указывающим на происхождение. Должность королевского наместника в раннем средневековье означало слово граф, превратившееся впоследствии в дворянский титул. Некогда каждый полковник командовал полком, а подполковник был его помощником, коллежский секретарь реально вел делопроизводство одной из двенадцати петровских коллегий и т. п.

Чины и титулы (не как показатель своеобразной должности князя) зародились в России с образованием единого государства во 2-й половине XV в. Их развитие шло постепенно, и к началу XVII в. они в основном сложились в строгую систему. Единственным дворянским титулом был титул князя. Высшими чинами были думные: боярин, окольничий, думный дворянин и думный дьяк. Люди из наиболее знатных родов получали чин боярина сразу, минуя окольничего, для других чин окольничего был ступенькой к получению боярства, для третьих — венцом их карьеры. Думными дворянами становились царские приближенные, недостаточно знатные для чина окольничего или боярина. Некоторые из них впоследствии все же достигали окольничества, а знаменитый русский дипломат А.Л. Ордин-Нащокин, вошедший первоначально в Думу думным дворянином, стал в конце концов даже боярином.

Ниже думных чинов стояли чины дворцовые, или придворные: стольники и стряпчие. Носители этих чинов бывали воеводами, составителями писцовых книг, участвовали в дипломатических миссиях и т. д. Дворцовые чины составляли часть московских чинов. Следующим за стряпчим был чин дворянина московского, за ним следовал жилец. Если дворяне московские постоянно находились в Москве в распоряжении царя для выполнения ответственных поручений, то жильцы жили в Москве (отсюда и термин жилец) по очереди, неся караульную службу во дворце; они были всегда наготове для выполнения срочного поручения государя.

Основную массу дворянства составляли чины городовые, т. е. провинциальные. Верхушку городовых дворян составляли дворяне выборные (или выбор), привлекавшиеся порой для московской службы.

Были чины и в стрелецком войске, но они являлись скорее еще должностями: полки возглавлялись полковниками, их помощниками были полуполковники (будущие подполковники), отдельными отрядами командовали головы и сотники.

В XVII в. возникают «полки нового строя» — рейтарские, драгунские и солдатские. Их командный состав носил уже воинские звания европейского типа: прапорщик (буквально — знаменосец), поручик (помощник капитана), капитан, майор, подполковник, полковник. Существовали и генеральские звания. Если первоначально эти звания носили приглашенные на русскую службу иностранные офицеры, то со 2-й половины XVII в. появляются и русские офицеры и генералы. Первыми русскими генералами стали Аггей Шепелев и Матвей Кравков.