Во — вторых, Маша могла оказаться совершенно в другом месте. "Эволию" так и не нашли. Корабль не заходил на посадку ни в одном из двух космопортов планеты. Цорг посодействовал — диспетчерские службы щедро делились записями с радаров, на которых "Эволия" так и не появилась. Корабль словно растворился в бескрайних просторах космоса.

Цорг выглядел раздосадованным не меньше, чем Кайдар Ранер. Правитель Свободных Территорий искреннее желал помочь, вернее, дал нагоняй Наместнику Тауруса — Касту Рацэ, и тот обещал посодействовать живыми ресурсами и информацией. Затем Цорг совсем не к месту заявил, что его сын — отличнейший парень! — теперь возглавлял поиски Маши на других планетах Свободных Территорий.

Но, судя по всему, его дочь все же на Таурусе.

Пока первая боевая группа "Галактики" искала экипаж "Эволии" в Асе, вторая отправилась в квадрат Х-547. По данным спектрального анализа там находились крупные залежи урана. Аномально крупные для планеты, на которой урановые жилы до сих пор не были обнаружены.

Картинка, полученная с беспилотника, показывала холмистую пустынную равнину, но аналитики выдвинули смелое предположение — кто‑то умышленно искажал сигнал. Кайдар решил проверить, не прячут ли там украденный груз с "Прелюдии". Теперь дожидался вестей на крейсере, втайне сожалея, что согласился с доводами Айстара и не полетел на Таурус. Пусть на планете неспокойно и он лишь будет мешаться под ногами, но там — его дочь. Молчание ее код — чипа внушало тревогу, но — покарай всех Темные Боги! — глава корпорации продолжал верить, что Маша жива.

Вмонтированный в чип крошечный передатчик замолкал по единственной причине — если его носитель мертв.

— Первая группа на связи. Вывожу на дисплей, — раздался голос Айстара.

Начальник службы безопасности дожидался вестей в соседнем кресле и выглядел не менее встревоженным. Они отставали от беглецов почти на двое суток по времени Тауруса, за это время могло произойти многое, вплоть…

— Давно пора! — отозвался Кайдар,

разгоняя мрачных демонов плохих предчувствий.

На экране визора появилось лицо командира, почти полностью скрытое защитной маской, уберегающей глаза и дыхательные пути от крупинок песка, принесенного утренней пустынной бурей.

Анор Ильяс доложил, что им удалось разыскать четверых заключенных с "Прелюдии".

Из допроса следовало, что "Эволию" захватили пираты, называвшие себя вольными охотниками. В Асе этих "охотников" отлично знали — шайка Бааг Дана давно объявлена в розыск, но искали их из рук вон плохо. Ферг Флосс был ранен при сопротивлении и выброшен в пустыне, где, похоже, и погиб. По крайней мере, его код — чип отключился. Маша пыталась сбежать с пиратской баржи где‑то в середине пути от базы до Асе, угнав антиграв. Дальнейшая ее судьба неизвестна.

Кайдар не заметил, что сжимал все сильнее край стола. Пальцы давили, ломая изящный пластик.

— Пираты перепродали беглых с "Прелюдии" работорговцам. Женщин выставят на продажу на местном рынке. Мужчины принадлежат некому инору Тамасу, одному из устроителей Весенних Игр.

— Что еще за Игры? — поинтересовался Айстар. — Когда?..