Он выразительно оглядел всех нас.

Все стояли потупившись: молчал особист, переминался ноги на ногу Дэн. Желающих добровольно залезть в логово зверя не находилось. Слишком рискованным был план Гидроперита.

И тогда я решился:

– Не будем терять время. Я пойду, без всякого жребия.

Гидроперит хлопнул меня по плечу:

– Молодец, стажер. Не ожидал. Хлебнешь для храбрости?

Он протянул мне свою фляжку. Я отвинтил крышку, принюхался.

– Что это?

– Спирт медицинский, разведенный.

– Вы что, с ним на задания выходите? – удивился я.

Прапорщик спокойно ответил:

– А чего тут такого? Я не алкаш, пьянчуги в АТРИ долго не протянут. Спиртное в разумных дозах не повредит. Только много на пустой желудок не пей.

Я сделал осторожный глоток. Огненная вода обожгла горло, по пищеводу пробежала теплая волна. Я закашлялся и вернул флягу Гидропериту.

– Спирт точно разбавленный?

– Да все в порядке, – успокоил он. – Покрепче, чем водяра с Большой земли, но для настоящего егеря в самый раз, а ты теперь настоящий егерь. Прошел огонь и воду. Медные трубы будут по возвращении. Это я тебе гарантирую.

– Товарищ прапорщик, а мне глотнуть можно? – спросил Дэн.

Гидроперит молча закрутил крышку и повесил флягу на пояс.

– Понял, – печально вздохнул Леха. – Не дурак.

– Я схожу за «стручками», – предложил Жук.

– Как скажете, товарищ капитан, – пожал плечами прапорщик.

Особист отсутствовал недолго. Вернувшись, протянул мне два сухих, увенчанных зелеными хвостиками, сморщенных шарика величиной с грецкий орех. Увенчивались они зеленым хвостиком. Снаружи «стручки» были покрыты пористой кожицей. Я взял один в руку, подержал. Весил он как будто свинцовый.

– Неспелые, – почему-то смущенно произнес Жук. – Специально выбрал, чтобы тебе удобней было. Зрелые взрываются даже от слабого нажатия, а эти надо хорошенько сплющить. Кстати, держи хвостиком вверх, иначе весь «заряд» полетит в землю. Понял?

– Ага, – кивнул я.

– Засунь в карман. Авось хуги не обнаружат, а если и найдут – отбирать не станут.

– Ваши бы слова да богу в уши. Надеюсь, со всей дури лупить по карманам они не станут, а то зафонтанирую еще на подходе к поселку, – пошутил я. – Ладно, сколько вам времени на подготовку нужно?

– Минут пятнадцать хватит, – подумав, определил Гидроперит. Он замялся и спросил: – Ну что, не передумал? Точно пойдешь?

– Передумал, – кивнул я. – Но пойду все равно.

Гидроперит обещал огневую поддержку, если что-то пойдет не так на первой стадии, но я отнюдь не чувствовал себя в безопасности. Скорее наоборот.

– Удачи, Арчи! – бросил в спину Жук.

Я обернулся и поднял вверх большой палец правой руки. Дескать, все будет в порядке, мужики.

Тяжелые «стручки» оттягивали карман куртки. Посмотрим, что выйдет из этой затеи. Давненько я не видел фейерверков.

Поначалу все было довольно обыденно. Мне удалось беспрепятственно пройти метров двести, прежде чем ошалевшие от такого наглого дефилирования по их территории хуги взяли меня в оборот. Прямо из воздуха вынырнули две косматые фигуры и с грозным рыком толкнули на землю. Похоже, догадка о дополнительной охране была верна. Кроме безмятежно дремавших сторожей, по округе рыскали и другие. Наше счастье, что мы не попались им в лапы.