Я спрятала смущенную улыбку на его груди. Право слово, метаться я могла бы и поменьше, чего уж там…

— Не смущайся, Кудряшка. Это древний, как мир, ритуал, который исполняют мужчина и женщина от начала времен. Он был, есть и будет, — произнес мой мастер. И добавил, мечтательно улыбаясь в потолок: — К тому же я точно знал, что не позволю тебе ускользнуть, а потому мог не гнаться за результатом, а получать удовольствие от процесса…

Я улыбнулась воспоминаниям. До сих пор не понимаю, откуда он тогда кольцо выудил? И когда сделать успел? Оно не было артефактом — иначе мне в работе пришлось бы постоянно его снимать, чтобы не фонило, но руку своего мастера я разглядела сразу же.

— Мы завтра уезжаем, — буднично произнес Макс, отрывая меня от размышлений.

— Куда? — Я решила, что яблоко достаточно нагрелось, и вгрызлась в розовый бок. Пенный белый сок брызнул во все стороны.

Мужчина протянул руку, и я без лишних вопросов вложила в ладонь надкусанный фрукт, несмотря на то что рядом их стояла полная корзинка.

— В Берконе.

— Уже? — ужаснулась я.

Обещание, что в ближайшее время мы поедем знакомиться с моими родителями, он стребовал в ту же самую ночь, но кто ж знал, что ближайшее время для него — это не обтекаемая формулировка, обозначающая «однажды, неизвестно когда»!

— Что на этот раз тебя пугает? — вздохнул Макс, возвращая мне яблоко.

— Мама тебя придушит.

— Я думал, она жаждет выдать тебя замуж.

— Так от счастья! — Я всплеснула руками.

— Ты мне в дороге шарфик свяжешь, и я его на шею накручу, — невозмутимо парировал Макс. Яблоко снова перекочевало в его руки.

Я попробовала зайти с другой стороны.

— Любимый, ну с чего такая срочность?!

— С того! — мрачно отрезал он. — Трепетные лани открыли сезон охоты.

И добавил проникновенно, глядя мне в глаза:

— Ничего личного, Нинон! Я спасаю свою шкуру.

Мое воображение стремительно стерло меня, метелку и даму, а затем широкими щедрыми штрихами изобразило Макса и табун ланей в шляпках и перчатках, кокетливо помахивающих короткими хвостиками и преданно смотрящих на мастера огромными влажными глазами.

Сдерживать злорадное хихиканье стало сложнее.

— Все, Нинон, — оскорбленно поджал губы драгоценный. — Завтра выезжаем, и точка. А не то я поеду один и сообщу госпоже Аттарии, что ты мне отказала.

— Смерти моей желаешь? — возмутилась я. — Это шантаж!

— В любви, как на войне, все средства хороши, — назидательно выдал Макс известную истину.

За что и получил в лоб маленькой декоративной подушкой. В качестве моей моральной компенсации за проигранное сражение.

Родной город встретил меня двумя деревянными медведями, охранявшими въезд в город, ароматами мокрой листвы и сладких булочек, традиционно ярко-разрисованными ставнями и наличниками и негромким дружелюбным гомоном. Карета катила по булыжной мостовой, привлекая внимание, а мне с каждой минутой было все тяжелее сдерживать предвкушающую улыбку. Чем ближе мы подъезжали, тем больше я понимала, насколько мне на самом деле не терпится представить Макса родителям. Страха не было совсем, только затаенная гордость — пусть увидят, какого замечательного мужчину я себе нашла!