Такого жестокого удара судьбы член реввоенсовета 5-й армии, что победоносно прошла всю Сибирь, никак не ожидал. Всего пять красных дивизий, включая 51-ю уже сформированную в освобожденном от белогвардейцев Омске, безостановочно гнали на восток целых три колчаковских армии, что прямо на глазах таяли как лед, брошенный на раскаленную плиту. Тиф и дезертирство выкашивали врага со смертоносной силой, штабеля трупов лежали на станциях, ими были забиты сотни теплушек, что протянулись длинной вереницей эшелонов по всему Транссибу.
Месяц назад Ивану Никитовичу казалось, как и многим другим красным командирам и комиссарам – поход завершен полной победой, ведь под Красноярском капитулировали свыше двадцати тысяч полностью деморализованных колчаковцев, целиком захвачена вся белая артиллерия и огромные трофеи. Осталось только догнать и окончательно добить прорвавшихся на восток каппелевцев, что со своим бездарным вождем как-то ускользнули из ловушки и перешли на правый берег Енисей.
Командарм Эйхе посчитал, что для дальнейшей погони будет вполне достаточно одной 30-й стрелковой дивизии, еще три с кавалерийской бригадой расположились небольшими гарнизонами по огромной территории Сибири. А 26-я дивизия и наспех сформированная из местных партизан Семипалатинская группа красных войск должны были идти в Семиречье, чтобы изгнать оттуда отборную белогвардейскую дивизию атамана Анненкова и прорвавшихся из похода по Голодной Степи совершенно деморализованных оренбургских казаков Дутова.
Все шло великолепно, однако в Москве почему-то насторожились триумфальному шествию красных войск. Сам председатель Совета Народных Комиссаров Владимир Ильич Ленин выступил против быстрого продвижения к Байкалу, причем прямо указывал в своих телеграммах – «помните, что будет преступлением чрезмерно зарываться на восток». Видимо, вождь русской революции прекрасно понимал, чем может обернуться прямое столкновение с интервентами, главным образом с японскими войсками, что буквально наводнили Забайкалье, поддерживая там режим атамана Семенова. Да и чехословацкий корпус из трех полнокровных дивизий оставался отнюдь не шуточной угрозой – все помнили чехов по боям на Волге, и относились к ним с нескрываемой опаской.
Молодой командарм и еще более молодые латыши, его соотечественники, командиры трех ударных дивизий – Нейман, Путна и Лапиньш - решили продвигаться вперед, проигнорировав прямой ленинский запрет. Поначалу все складывалось великолепно – Польская дивизия сложила оружие под Клюквенной. Следом за ней капитулировали сербы, затем получили хорошую трепку румыны. Однако две недели назад наступление изрядно замедлилось. В дело вступили чехи, одной своей бригадой поддержав порядком побитых «мамалыжников». Интервенты ожесточенно огрызались, отступали в полном порядке, хотя оставляли на станциях эшелоны, набитые под самые крыши награбленным русским добром. Затянувшиеся бои дали возможность каппелевцам окончательно оторваться от преследования. И теперь уже не отступать, а наступать на Иркутск, где власть еще была в руках у эсеровского Политцентра, который поддерживало командование чехословацким корпусом – вот такая гримаса судьбы, которая порой делала даже врага ненадежным союзником среди зеленого моря бескрайней сибирской тайги.