До чего же медленно, в представлении Егора, тянулось время. Немалых сил стоило удержаться на покатой палубе, где, в случае чего, и ухватиться-то не за что. С большим трудом приходилось противостоять каждой волне, которая нахраписто перемахивала с одного борта на другой. Егор держал в руках страховочный конец, связывавший его с водолазом. Крепкий линь то напрягался, как живой человеческий нерв, то давал слабину. Можно было только предполагать, как нелегко сейчас приходилось Валентину Сенину, на своих рёбрах ощущавшему всю ярость взбесившейся воды. Она, видимо, почём зря трепала его, норовя ударить о корпус. И требовалось немало усилий, чтобы в этой толчее не перевернуться кверху ногами, потеряв равновесие. И всё же Непрядов не сомневался в старшине, поручившись за него перед командиром. При всех его странностях, Егор чувствовал в нём какую-то целеустремлённую одержимость. Разумеется, в команде нашлись бы и другие водолазы, не менее отважные и подготовленные ребята. Только Сенин всё же сам рвался в дело, как бы желая в чём-то превозмочь, преодолеть себя, доказывая своё право на осмысленную отвагу.

Ещё стоя на мостике, Непрядов основательно промок. Даже лицо некогда было обтереть полотенцем, перед тем как напялить на голову шлем-маску. И вот теперь от скопившейся влаги кожу нестерпимо саднило. Казалось, даже отросшую бороду его можно было выжать как мочалку. "Успеть бы сбрить её к лешему, - подумалось, - а то ведь и родная жена из-за неё не признает..."

Егор не заметил, как стемнело. В свете прожектора несло фосфорические заряды водяной пыли. Казалось, ещё крепче били волны и ещё злее выл холодный ветер.

Наконец рядом с бортом, будто голова всплывшей нерпы, показалась сенинская шлем-маска.

Не сразу удалось вырвать старшину из бездны. Океан отчаянно этому противился, будто не желая отдавать, казалось бы, такой близкой добычи. Несколько раз волны отрывали Сенина от борта, как только он пытался за что-либо ухватиться. Мешал висевший на груди тяжёлый и неудобный дыхательный аппарат.

- Ложись на спину! - пересиливая океанский рёв, прокричал Егор. И Сенин услышал его. Поймав момент, когда лодка в очередной раз оказалась на наклонном киле и корма ушла под воду, Непрядов и Червоненко подцепили старшину и выволокли на палубу.

Выключившись из аппарата, Сенин долго не мог отдышаться, с шумом втягивая в себя сырой штормовой воздух. Даже через мутные стёкла очков было видно, как он смертельно устал.

- Троса... распутал, - сдавленно выжал из груди слова, показывая при этом большой палец. - Всё в норме.

- Спасибо за службу, старшина, - только и мог обрадованно ответить Егор.

Держась друг за друга, они едва не ползком стали пробираться к рубке.

И вот опять ожили, задышали дизеля. Какое-то время лодка шла в надводном положении, перемигиваясь семоафором с танкером, а потом, вобрав в цистерны порцию забортной воды, ушла под ревущие волны. Качка улеглась, и в отсеках настала привычная, давно желанная тишина.

Теперь уже никто не сомневался, что с каждым шагом винта неизменно близилась встреча с родными Северами. Перед самым погружением Тынов каким-то чудом исхитрился поймать в разводах туч Полярную звезду, и лодка устремилась по направлению к ней, пробивая в океанской толще дорогу домой.