Крапивин заметно нервничал, постукивая кулаком по обшивке ограждения и тем самым как бы поторапливая медленно копавшихся мотористов. И командирская тревога невольно передалась Егору. Больше всего следовало опасаться, чтобы обрывок этого троса не намотало на гребные винты.

На танкере догадались, в чём дело, и дали до обидного любезный семафор: "Готовы взять вас на буксир".

- Этого ещё не хватало! - зло сказал командир. - Позору потом на весь флот не оберёшься, - и обернувшись к Егору, резко бросил: - Готовить водолазов к спуску!

- Разрешите, товарищ командир, лично мне осмотреть винты, - не раздумывая, попросил старшина Сенин.

- Толковый водолаз, - подтвердил Егор, заметив, что командир медлит с ответом. - А мы с механиком его подстрахуем.

- Ну, добро, - согласился командир, как бы в чём-то ещё сомневаясь.

Старшина благодарно глянул на Непрядова и мгновенно исчез в шахте люка. Непрядов и Червоненко так же спустились в центральный, где для них готовили водолазные гидрокомбинезоны. Надо было поторапливаться.

Пока Сенин обжимал на себе плотную даместиковую ткань, выдавливая лишний воздух, механик поспешно его наставлял, что именно и как следует сделать, чтобы освободить винты от намотавшегося на них троса. Сенин кивал стриженной бобриком крутолобой головой. Его насмешливые, казавшиеся всегда колючими глаза были на этот раз как никогда строгими. И от этого он ещё больше напоминал сердитого ежа.

Кислородно-дыхательные аппараты им навесили на мостике. Получив командирское "благословение", все трое прикусили зубами протёртые спиртом загубники и шумно задышали через клапана, включённые "на атмосферу". Но стоило повернуть рукоятку - и тогда уже дышать можно было бы поступавшим из баллончика кислородом.

Непрядов мотнул головой, приглашая следовать за ним. И они через узкие "шхеры" в ограждении рубки начали сходить на верхнюю палубу, Егор двигался первым, то и дело задевая плечами за всевозможные выступы. Совсем не к месту подумалось: "Надо бы во всех этих закутках ещё до возвращения в базу, как только позволит погода, всё хорошенько выскрести и вычистить". Но уже в следующее мгновенье снова нацелился мыслями на их главное дело, которое следовало побыстрее завершить. Открыв боковую дверцу в ограждении рубки, они выбрались на палубу. Через стёкла шлем-маски предстал мятушийся полумрак. Осатанело, с буйством умалишённого, выл ветер. Океан с рёвом разверзал ненасытную пасть, обнажая клыки волн. Будто сам старик-Нептун неутомимо пережёвывал челюстями лодку.

Осторожно ступая по мокрой палубной тверди, они друг за другом, как альпинисты в одной связке, двинулись к аварийному бую. Палуба уходила из-под ног, проваливалась, и тогда собственным нутром Егор ощущал невесомость, а потом палуба резко шла вверх, и тогда ноги, как бы намагничиваясь, сами собой прилипали к ней литыми подошвами комбинезона.

Экономя на каждом движении, добрались до буя. Немного передохнув, старшина включился в аппарат. Непрядов хлопнул его по спине, разрешая спуск. Сенин кивнул в ответ. Поймав момент, когда раскачавшаяся лодка встала на ровный киль, Сенин оттолкнулся ногами от борта и сиганул в мятущуюся бездну. Несколько секунд шлем-маска старшины виднелась на мельтешившей воде, а потом растворилась в пучине...