За столом весело захохотали. Чижевский покраснел, намереваясь сделать очередной, видимо, заранее подготовленный выпад. Но заговорил командир, и его неудобно было перебивать.

"Схлопотал?.. - подумал о Чижевском Егор. - А мне плевать. Нас теперь трое..."

И только Колбенев чуть заметно вздохнул, с укоризной глянув на Непрядова. С давнишних курсантских лет он не одобрял их спонтанного дуэлянтства.

37

Стоял конец июля, когда лодке дали "добро" на возвращение в базу. Крапивин по корабельной трансляции незамедлительно передал это известие. А в ответ по всем отсекам грянуло такое взрывное, ликующее "ура", что его всплеск, могло статься, с недоумением засекли гидролокаторы на всей Атлантике.

С той минуты в экипаже только и разговору было, что о близившемся конце их затянувшегося похода.

Впрочем, каждому прибыло своих забот. Штурмана занялись предварительной курсовой прокладкой, мотористы озадачились неожиданно забарахлившим циркуляционным насосом, боцмана готовились к покраске изрядно поржавевшего корпуса. Предвкушая завершающее поход торжественное построение, вся команда чистила от плесени, сушила и гладила парадную форму первого срока.

Но прежде чем лечь на курс к родным берегам, предстояло в условленном квадрате встретиться с танкером и пополнить истощившиеся запасы дизельного топлива. В расчётной точке всплыли в полдень. Танкер был ещё где-то на подходе и потому пришлось некоторое время прохаживаться галсами на малых оборотах винта.

Погода не предвещала спокойной жизни. Небо задёрнулось тучами, отяжелело. Вот уже дохнуло удушливой штормовой сыростью. Волны расходились во всю необъятную океанскую ширь. Они дыбились, будто непреступные крепостные валы с глубокими рвами, которые лодка брала приступом, пробивая форштевнем дорогу. Вскоре мрак сгустился и воздух набряк влагой, - будто настали внеурочные осенние сумерки.

В зачастившем дожде видимость ещё больше ухудшилась. Верхняя вахта до рези в глазах всматривалась в стык бесновавшейся воды и серого, как промокшая солдатская шинель, неба. Крапивин обещал десять отпускных суток каждому, кто первым заметит приближавшееся судно.

- Вижу цель! - радостно завопил наконец рулевой-сигнальщик Леденков. Курсовой сто двадцать, справа!

Танкер появился призрачной тенью "летучего голландца". Он шёл медленно вдоль борта субмарины, ложась на параллельный курс.

Моргнул воспалённый глаз прожектора. Всё ещё торжествующий Леденков резво засемафорил в ответ.

Непрядов вместе с механиком Червоненко руководили приёмкой топлива. Разумеется, нечего было и думать, чтобы при сильном ветре и крутой волне сойтись бортами, или же пришвартоваться лагом. Единственно возможный вариант, как решили, это принимать топливо по шлангу прямо на ходу, лёжа на параллельных курсах. Крапивин с таким вариантом согласился, но приказал вахте "глядеть в оба и бабочек не ловить..." Ожидалось усиление шторма и потому следовало торопиться.

- Швартовой команде наверх! - непререкаемым голосом пророка изрёк в динамик Непрядов и тут же добавил: - Пошевеливайся, моряки, нас дома заждались.