— Я просто помог ей залезть на дерево, — сказал он. — Она была в глупых туфлях на высоком каблуке и в неуклюжем платье, самой ей было бы не забраться.

— Сперва помог принцессе и только потом залез сам, хотя за вами по пятам бежала свора взбесившихся псов, — Истен чуть улыбнулся, вспоминая. Два года назад, когда сам император вышел благодарить Альмара за спасение племянницы, маленький герой тоже никак не мог понять, что такого достойного похвалы он сделал. Ну да, отбился палкой от прибежавшего первым пса. Ну да, воткнул второму псу в пасть свой парадный кинжал. И да, запихнул принцессу на нижнюю ветку ближайшего дерева, а сам залез только когда убедился, что она не свалится. Но так на его месте поступил бы любой. Разве нет?

Сама же принцесса больше переживала из-за порвавшегося и рассыпавшегося ожерелья, чем из-за того, что едва не погибла.

Потом, когда все приглашенные нобили, включая малолетнего героя и такую же малолетнюю принцессу, отбыли по домам, в императорском дворце разразился скандал, быстро переросший в расследование заговора. Все же не просто так идеально выдрессированные псы вдруг оказываются выпущены из псарни, все вместе бегут по следу принцессы и пытаются ее разорвать… Жаль только, заговорщиков тогда так и не нашли. А теперь… Теперь это все уже было не важно…

— Кто такие Дэлун Шогг? — перебил мысли Истена мальчик.

— Торговцы рабами, — Истен пожал плечами, дав самый простой ответ, хотя за дни, проведенные в камере в одиночестве, ему удалось вспомнить об этих людях кое-что еще.

— Рабами? То есть они собираются нас продать? Кому?

— Вероятно тому, кто больше заплатит.

— Но я не понимаю… Продать как простых рабов? Магичить в этом ошейнике невозможно.

Уже пробовал, значит.

— Есть способы заставить мага служить против его воли. Я имею в виду — служить без ошейника, — с неохотой проговорил Истен.

Если Светлые и Темные маги империи Террун в чем-то сходились, так это в категорическом неприятии подобных способов. И тот, кто попытался бы эти способы реализовать на практике, увидел бы перед смертью чудесную вещь — Светлых и Темных, выступивших против него единым фронтом.

Но так было только в империи, в других странах бывало и по-другому.

— Когда они собираются нас продать?

— Не знаю, — Истен вновь пожал плечами, а потом добавил, озвучивая мысль, которая только что пришла в голову. — Твой отец очень богат. Он явно сможет заплатить в качестве выкупа больше любой суммы, которую предложат покупатели. Если сказать…

— Нет! — это было сказано с такой категоричностью, что Истен лишь удивленно моргнул. Подождал, но Альмар ничего не добавил на это.

— Послушай, даже если ты поссорился с отцом…

— Я не ссорился.

И только тогда до Истена дошло. И он подумал о том, что сидение в одиночестве, похоже, плохо подействовало на его умственные способности. Он ведь прекрасно знал тара Мэлгона, знал, какую роль в его жизни играла вера. И когда старший сын тара Мэлгона, верного последователя бога Солнца, оказывается за несколько тысяч миль от дома в противомагическом ошейнике и странной одежде, но готов предпочесть рабство возвращению домой…