– Ребенок? – пробормотал он, сделавшись сначала серым, потом розовым, а потом пунцовым. – Ка… какой ребенок?

– Ваш ребенок.

– Мой… Вы хотите сказать, наш с Настей ребенок?

– Вы, похоже, долго отсутствовали.

– Больше полугода.

– Ну, вот! А за эти полгода беременность Насти счастливо разрешилась рождением крепкого малыша.

– Мальчика? Настя родила мне мальчика?

– Да. Настя назвала сына Сережей. Но потом мальчик попал в больницу, а Настя…

И подруги рассказали магу о том, как он чуть было не стал отцом. Тот был поражен и поминутно восклицал:

– У меня был ребенок! У нас с Настей был ребенок! Не могу в такое поверить! Это просто невероятно.

– Да нет, это очень даже часто случается. И потом, почему вы говорите был? Ребенок этот и есть. Только воспитывали его чужие люди.

– Кто? Кто эти люди?

– Этого мы не знаем. А разве вы сами этого не видите? Ну, этим своим внутренним зрением?

Подруги не удержались, они не могли не подколоть мага. Но он их подколки не понял. И воспринял упрек вполне серьезно.

– Нет, я не видел ребенка. Да и рядом с самой Настей нету детей. Они с мужем хотят завести малыша, но все эти годы у них ничего не выходит.

Странно. Если Настя жива и находится, по словам мага, совсем неподалеку, почему же она не вернулась за своим ребенком? Или она пыталась, но было уже слишком поздно, ребенка усыновили другие люди? Но в любом случае надо было что-то делать. Можно было предпринять какие-то шаги, которые помогли бы Насте воссоединиться с ее сыном.

Но тут подруги вспомнили, что вновь строят гипотезы на основании слов человека, который один раз уже безобразно подвел их, и быстренько прекратили свои домыслы. Вполне возможно, что Настя все же мертва. А маг сейчас путает и выдумывает, чтобы… чтобы защитить свою жену! Маг сказал, что его жена не подозревала о его связи с Настей, но так ли это было на самом деле?

– Знаете, вы бы лучше рассказали нам то, что реально происходило между вами и Настей. А выдумками вы кормите свою публику. Благо они-то не знают, какой вы профан!

Никанор ничуть не обиделся. Он лишь понурил свою седую голову и покаянно произнес:

– Критикуйте меня! Я это заслужил. Но в свое оправдание могу лишь сказать, что я всегда был человеком слабым, безвольным. Моя нынешняя супруга взяла меня, как это говорится, в ежовые рукавицы. А вот Настенька… моя истинная любовь… она была так мила… так приветлива. Но она никогда не умела настоять на своем. В этом мы с ней были так похожи!

Роман Никанора и Насти развивался по сценарию, положенному всем романам такого сорта. Молодая одинокая и весьма привлекательная женщина, скучающая целыми днями напролет в своем большом доме. И мужчина, тоже молодой, не стесненный материально, скучающий и терзающийся в обществе слишком уж властной супруги.

Эти двое были вполне счастливы в те недолгие минуты, что они бывали вместе. Однако, если Настеньке, бесспорно, хотелось чего-то большего, то сам Никанор колебался и боялся что-либо решать. Да, ему очень нравилась Настенька. Но перед своей властной супругой Никанор буквально трепетал. Уходить из семьи маг побаивался, этому было множество причин.