Движения кота становились все более судорожными, он сипел, словно ему не хватало воздуха. Впрочем, так оно и было: Честер лапами сдавливал его горло.

Наконец, сопротивление прекратилось. Кот обмяк. Миг, и на его месте лежал лорд Линкс. Честер тоже обернулся в человека. Несколько секунд он всматривался в лицо противника, потом встал, бросил быстрый взгляд на жену и распахнул дверь, громко окликая слуг.

Коридор наполнился звуками шагов и изумленными восклицаниями:

– Милорд?

– Ваша светлость?

– Вы… живы?!

– Свяжите его и пошлите за Калвиллом, – распорядился Честер. – Скажите, я нашел убийцу короля.

Ошеломленное молчание было ему ответом. Игнорируя слуг, герцог подошел к жене.

– Ари…

– Роберт, – прошептала девушка. – Роберт…

Она хотела кинуться к нему, обнять, но ноги подкосились.

Честер едва успел подхватить ее. Она обхватила его, прижалась лбом к такому надежному и крепкому плечу.

– Мне сказали… я думала, ты погиб…

В ответ герцог прижал девушку к себе еще крепче. Растолкав толпящихся на пороге слуг, он перенес жену в ее спальню. Сел на кровать, все еще не выпуская ее из объятий.

– Прости меня, – еле слышно прошептал он.

Ариадна подняла голову и всмотрелась в лицо мужа. Края свежей раны разошлись, и кровь тонкой струйкой стекала на воротник рубашки. Ариадна осторожно стерла ее ладонью.

– Почему? – только и спросила девушка, но Честер понял, о чем она спрашивает.

– Я не мог дать знать о себе раньше. Меня действительно заманили в ловушку. Джесс сказал, что Себастьян очнулся, я не мог упустить возможность расспросить твоего кузена, кто направил его к тебе… – начал он.

– Барон Страйтоншир, – отозвалась девушка. – Миссис Олсен во всем призналась. Она шпионила для барона.

– Вот как… – Герцог покачал головой. – Я опять недооценил вас, миледи!

– Я хотела рассказать, но тебя все не было, а потом… твой кузен сказал, что ты погиб в пожаре… – Всхлипнув, она снова спрятала лицо на груди мужа. – Он так хотел получить все…

– Он точно получит… по заслугам, – мрачно отозвался Честер.

– Я думала, ты убьешь его…

– Зачем лишать Уилла удовольствия обезглавить заговорщика на пустоши? – Он вздохнул и еле слышно добавил: – С королевой будет сложнее…

– Ты все слышал?

– Да. – Честер отстранился и всмотрелся в опухшее от слез лицо жены. Нежно провел ладонью по щеке. – Прости, что заставил тебя пройти через все это, но мне необходимо было найти заговорщиков.

Ариадна кивнула и прислонилась к его плечу. Наверное, ей надо было разозлиться на последние слова мужа, но это означало вырваться из его таких надежных объятий, и у нее не хватало сил.

– Мне было так страшно, – прошептала она. – Я думала, что ты погиб…

– Я действительно едва не погиб. В самую последнюю минуту успел спрыгнуть за борт, а потом магия кольца-гиммеля уберегла меня от горящих обломков. Почти уберегла… – Он усмехнулся и провел рукой по ране над бровью, смахивая кровь. – Кто бы мог подумать…

– Ты же сам говорил, что кольцо защищает…

– Да, но только тех, кто действительно любит. – Герцог с улыбкой посмотрел на смутившуюся жену. – Тогда в водовороте я желал только одного: выжить и еще раз сжать тебя в своих объятиях. А еще сказать, что люблю тебя…