Этих «или» было слишком много.

Ариадне казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Не выдержав, она вскочила и торопливо вышла из комнаты.

– Миледи! – Увидев хозяйку, мистер Доггерти устремился к ней. – Кухарка спрашивает, что готовить на ужин, утку или баранину?

– Что? – переспросила Ариадна. – Ах, это… наверное, утку… нет, лучше баранину… да какая разница!

– Миледи? – Мажордом пристально смотрел на девушку. – Что-то случилось?

– Что может случиться?! – Ариадна нервно рассмеялась. – Нет, мистер Доггерти, все в порядке. Скажите кухарке, пусть запечет утку.

Не обращая внимания на изумленного мажордома, она направилась к пристани. Лодки не было. Это обнадеживало. Возможно, король просто задержал герцога. Или же Честер после визита в королевский дворец направился еще куда-то.

Сердце кольнула обида. Герцог мог и сообщить жене, а не держать в неведении. Впрочем, таковы все мужчины.

Тяжело вздохнув, Ариадна вернулась в дом. Весь день она бесцельно бродила по комнатам, пытаясь занять себя хоть чем-то. Тревога не отпускала. Девушка трижды порывалась отправить гонца в королевский дворец, но каждый раз останавливала себя, прекрасно понимая, что подобное беспокойство может служить поводом для насмешек над герцогом.

Оставалось только ждать и молиться, чтобы ничего не случилось.

Королевский замок напомнил Роберту растревоженный улей. Правда, гул голосов затихал, как только сплетники видели герцога, и потом возобновлялся за его спиной. Роберта провожали изумленными взглядами, а дамы кокетливо прикрывались веерами, пытаясь привлечь внимание сиятельного герцога.

Не надо становиться провидцем, чтобы понять, весть о назначении его регентом уже разлетелась по всему Ллейту, а ночная дуэль с Себастьяном Кроуби добавила Честеру ореол героя в глазах дам.

В том, что слухи о дуэли мгновенно достигнут ушей Вильгельма, Честер не сомневался. Большая половина тех, кто находился сейчас в королевском дворце, была ночью у Жюли. Более того, наверняка набили карманы, сделав верную ставку… или проиграли, поскольку решили поверить в счастливую звезду Себастьяна Кроуби. Шёпот за спиной заставил ускорить шаг. Острый звериный слух смог различить слова: «надо спросить… интересно, что причина… говорят, он вышвырнул лорда Кроуби…»

Роберт ухмыльнулся: Ретт постарался на славу. Наверняка еще и применил магию, чтобы никто даже и не вспомнил про Ариадну. При воспоминании о жене он улыбнулся. Это было ошибкой.

– Герцог, постойте! – раздалось неподалеку.

Он повернулся:

– Да?

Баронесса Редвил подошла к нему.

– Говорят, сегодня ночью вы показали себя отменным фехтовальщиком?

– Увы, слухи преувеличены.

– Вот как?

Она чуть приподняла брови и игриво взмахнула ресницами.

– Будь я отменным фехтовальщиком, баронесса, мой противник был бы мертв.

– Вы так кровожадны?

– Тюремное заключение вряд ли способствует милосердию и состраданию, баронесса.

– Возможно, я смогу вернуть вам веру в людей? – она лукаво взглянула на собеседника из-под ресниц.

Герцог смерил ее взглядом. Пышная грудь вздымалась, грозя вот-вот выскочить из корсажа, накрашенные ярко-алым губы приоткрылись, демонстрируя ровные белые зубы, вся поза женщины выражала томное желание. Честер усмехнулся. Судя по поведению баронессы, весть о том, что он опять в фаворе, уже достигла ушей придворных.