С каждой кандидаткой настроение портилось еще больше. Абсолютно любая будет рада выскочить за него замуж, о том, как буду рады родители, и говорить не нужно. Род сразу станет на ступень выше остальных. Красивые, ухоженные, воспитанные – они не вызывали никакого интереса. Возможно, при личном знакомстве хоть что-то отзовется в сердце?

А если нет, выберет самую покладистую, чтобы не трепала нервы и не требовала того, что он дать не готов.

В последующие дни настоящим испытанием стали танцы. Эйнар с удовольствием помогал Инге выучить фигуры, Асвёр закатывал глаза и фырчал, но вставал в пару с Далией, и только Фроуду и Илларии было весело – они на пару дурачились, ведь за ними не будут пристально следить. Племянница вообще в это время будет спать.

Вот и сейчас он спускается из кабинета в малый зал, чтобы снова хоть так обнять искорку. Она такая забавная, теперь ходит только в платьях, говорит, что привыкает, иначе наступит на подол и упадет. Далия ее нарочито игнорирует, но открыто оскорблять опасается, помнит о предупреждении. А его самого даже найденная новая жила не радует, хотя в докладе сказано, что очень богата топазитами, а еще найден новый выход горного хрусталя. На него давила необходимость выбора невесты.

Если бы не нужен был прямой наследник... Бездна пожри эти ритуалы, эту ответственность.

– Вы сегодня очень мрачный, – Инга встретила его с мягкой улыбкой. Когда они были не одни, искорка всегда была подчеркнуто вежлива.

– Пошлины, – коротко ответил Эйнар. Не говорить же ей, что готов отменить этот бал? Его буквально завалили письмами главы родов, многословно выражающие почтение и практически неприкрыто сватающие своих дочерей. – Как тебе новые комнаты?

– Красивые и удобные, – ответила Инга. Переезд стал для нее шоком, но Грай сказала, что так будет правильно. Она чувствовала подвох, но стеснялась спросить прямо. Какая разница, где жить, если Эйнар регулярно ужинает в их компании? Огорчало, что на прогулки теперь совсем нет времени. Фроуд объяснил, что Эйнар занят налаживанием связей и пересмотром налогов.

Да и сама она тоже была занята вышиванием. Нужно многое успеть, а времени очень мало. Да еще и Иллария постоянно отвлекает – задает много вопросов и постоянно заглядывает через плечо.

– Так, приготовились, – скомандовала тетушка Грай. – Правящая семья и ты, мой дорогой племянник, не имеете права опозориться. Асвёр, – она прикрикнула на колдуна, который фыркнул на ее слова, – я могу напомнить твоим родителям, что ты наследник и тебе пора подыскивать невесту.

– Сам справлюсь, – огрызнулся он.

– Да-да, конечно, – тетушка прищурилась. – И лучше бы это произошло до того, как кто-нибудь тебе припалит хвост.

Инга пока еще не знала, что целью этих танцев было более близкое знакомство пары, просто считала, что тут так принято. Действительно, будет неловко, если Эйнар или Асвёр оборвут подол партнерше. Не подозревала и о том, что Повелитель просто не может себе позволить провести весь вечер с одной леди. Остальным это сильно не понравится. Считала все это обыкновенной репетицией.