— Так странно, — проговорила я тихо. — Никак не могу привыкнуть. Ты вроде бы не изменился, но одновременно — совсем другой. Глаза, перья эти, когти…

— Тебе неприятно? — Змей обернулся, слегка хмурясь.

А я не стала гоняться за его спиной, точно так же осторожно, кончиками пальцев очертила контур лица вдоль мелких чешуек.

— Не знаю… — пробормотала рассеянно. — Нет, конечно нет, — добавила спустя пару секунд, тряхнув головой. — Это необычно, но красиво, и я рада, что змеям больше не нужно прятаться. Просто красиво — со стороны, и у меня никак не получается связать в мыслях этот новый облик с тобой. Закрываю глаза — и вижу тебя того. И во сне… — проговорила совсем тихо, но осеклась.

Наверное, не стоит говорить о том, что во сне он такой, каким я видела его в последний раз, — изможденный, злой, обреченный. Раз за разом исчезающий в языках пламени. Моего пламени.

— Могу убрать. — Аспис улыбнулся уголками губ.

— Нет! — поспешно возразила я. — Так лучше. Просто нужно привыкнуть, ко всему… Что ты делаешь? — спросила озадаченно, когда змей зачем-то поймал кончик моей косы.

— Расплетаю. По ним я тоже соскучился. А ты не отвлекайся! Или мне тебя раздеть? — Улыбка стала лукавой и хищной.

— Кто-то уверял, что способен сейчас только лечь спать? — не удержалась я от улыбки и блаженно прикрыла глаза, когда змей, расплетя косу, запустил мне в волосы обе ладони, одной протягивая пряди сквозь пальцы, а второй — слегка массируя затылок.

— Расстегнуть пару пуговиц я все же сумею. Змеиная кровь!.. — пробормотал Аспис, с шумом втянув ноздрями воздух. — Они даже пахнут так же… Как хорошо, что ты их не остригла. — Голос зазвучал приглушенно, чуть хрипло, и от этого звучания по спине прокатилась волна слабой дрожи, словно змей слегка коснулся туго натянутых струн где-то внутри моего тела.

Ответить я не смогла, почему-то перехватило дыхание. Вместо этого крепко обняла, огладила спину змея от талии вверх, к плечам широко раскрытыми ладонями.

Как и грозился, Аспис в итоге стащил с меня блузку, но на этом его помощь закончилась, дальше уже было удобнее раздеваться самостоятельно. Почему-то никакого стеснения я не чувствовала, хотя тогда, много лет назад, так и не прекратила до конца смущаться — слишком мало времени мы провели вместе, а с тех пор я донага раздевалась только наедине с собой.

— Это… откуда?

В какой-то момент, когда я повернулась спиной, змей поймал за плечо. По коже невесомо пробежались пальцы другой руки, заставляя терять связь с реальностью, и я не сразу поняла, о чем речь.

— Я ведь нарушила закон, спутавшись со змеем и покрывая его, — неопределенно пожала плечами, сообразив, что он про шрамы. Старые, белые, они много лет уже не доставляли проблем. Пусть змеев-целителей в ордене не было, но алхимики тоже способны на многое. А подыхать от воспаления меня не оставили — слишком ценили.

Рука на моем плече сжалась крепче. Пальцы вновь повторили узор линий на спине.

— Не слишком приятное зрелище?

Аспис сначала тихо выругался, потом прижался ко мне со спины, крепко обнял обеими руками.