«Нашла-таки!» – удивленно подумал он и мысленно приказал:

– Иди сюда!

В этот момент Воржек заметил пантеру и заорал:

– К оружию!

– Стоять! – перекрывая начавшийся гвалт, крикнул Артем. И, когда его услышали и замерли, произнес: – Спокойно. Это моя зверюга.

Пантера, хлеща себя по бокам облезлым хвостом, подошла к Артему и потерлась лбом о его сапог. Артем без страха развернул кошку к себе боком и стал рассматривать ее раны. Кто-то острыми когтями цапнул ее бок, и под черным мясом были видны ребра.

– Воржек, пошли кого-нибудь к шорнику, пусть принесут иглу и дратву, – приказал Артем.

Капрал ткнул ближайшего солдата кулаком и кивком головы отправил выполнять приказ. Солдаты, прикрываясь щитами, отошли от мага и сгрудились метрах в десяти от него и странного животного. Солдат-посыльный бочком приблизился, несмело протянул иглу с бечевкой и тут же отбежал. Артем хмыкнул и стал зашивать рану зверя. Зашив, наложил на нее заклинание благословения. На мертвяков оно тоже действовало, причем так, что они становились более подвижными, раны почти мгновенно превращались в обыкновенные рубцы. Так случилось и с пантерой. Та утробно заурчала и потерлась лбом о его руку.

«Интересно, – подумал он, – что ее привело сюда? За мной, что ли, шла? А что, вполне может быть. У нее от зверя остались рефлексы животного, а разум-то юшпи. А что мы знаем об этих духах? Да практически ничего. Может, они привязываются к некроманту. Да, вполне может быть».

– Как же тебя назвать, чтоб откликалась? – вслух спросил он. – Может, Багира? Да ну, какая ты Багира, облезлая и вонючая, как дохлая крыса. О! Крыса. Будешь Лариска. Поняла?

Кошка посмотрела в глаза Артема и вновь потерлась головой о сапог.

– Поняла, хозяин, – прошелестело удаляющимся эхом у него в голове.

– Ты вот что, Лариска, ступай! – приказал он пантере. – Далеко не отходи, следуй за мной, но на глаза людям не попадайся, а там посмотрим, что с тобой делать.

Кошка издала утробный рык, лизнула его руку и, обдав зловонием, почти мгновенно, одним прыжком исчезла в кустах.

Артем поднялся, брезгливо вытер о штаны руку и посмотрел на объятых суеверным ужасом солдат.

– Ну, чего встали? Капралы, стройте личный состав, проверяйте наличие, и трогаемся в путь.

Вскоре обоз неспешно тронулся дальше. А через час из кустов выскочила пантера со свиньей в зубах. Она притормозила возле коня Артема, и конь встал на дыбы, огласив окрестности ржанием. Не ожидавший этого всадник свалился с коня, а тот лягнул воздух над головой мага и умчался по дороге.

Артем, отплевываясь от попавшей в рот пыли и чертыхаясь про себя, встал и отряхнулся. Наездник он был тот еще, только и знал, как лихо в седло одним прыжком садиться.

Пантера рыкнула и, оставив свинью, исчезла в кустах. Свинка была придушена, но еще жива. Подскочивший копейщик с хеканьем воткнул ей под лопатку копье и радостно оскалился:

– Кулеш знатный будет, мессир. Вы позволите, мы ее разделаем?

– Забирай, – отмахнулся Артем и, прихрамывая, пошел к голове колоны, куда ускакал его конь. Но того уже под уздцы вел один из всадников.