— Профессор не говорил вам о том, что на этой практике могут возникнуть сложности? — вернув себе обычную серьезность, спросил граф.

— Только то же самое, что вам. О том, что надо прикрывать друг друга и не бежать вперёд без оглядки.

— Мы направляемся к источнику чужеродной магии, и сами эльфы туда предпочитают не заходить, — взялся объяснять он. — Салгант говорил, что в той стороне магия эльфов не откликается. Сами болота для них не страшны, но общий фон подавляет их магию. Отчасти поэтому, когда вы угодили в болота на прошлой практике, Салгант, открывая тропы, потратил столько сил. На этой практике трудностей предвидится больше.

— Я это понимаю.

— Хотелось бы в это верить. Арейна, пообещайте мне, что будете держаться за нашими спинами и не отходить от профессора.

— Фицуильям, не переживайте. У меня есть тройной щит, — я улыбнулась, желая успокоить слишком серьезного графа, только вьттттло наоборот.

— Об этом я и говорю. Вы считаете, что справитесь сами, но против сильных призраков вы не выстоите.

— Не считайте меня совсем глупой, я понимаю серьезность ситуации.

— А, кажется, что нет. Только что вы говорили, что вас спасет щит, — хмуро проговорил он.

— Почему вы все время пытаетесь читать мне нотации? Вам придется поверить, что я не полезу на рожон, — четко ответила и все же не удержалась, добавила. — Вы старше всего на год, а делаете вид, что умудрены опытом. Хотя, возможно, вы со всеми себя так ведёте. Кто знает.

— Не со всеми, — холодно ответил он, почти не реагируя на мою бурную речь. — Но с вами по-другому не получается. Вы слишком часто действуете импульсивно, а порой ведёте себя, как ребёнок.

Точку в нашем разговоре граф поставил мастерски. Ровно в момент, когда замолчала музыка. Я быстро присела в реверансе и еле сдержалась, чтобы не развернуться прямо перед носом графа. Злость смешалась с неловкостью. Такой ненавязчивый танец только с графом мог закончиться вот так. Его тон, слова, манера быть выше, хотя, возможно, дело в росте, но в любом случае — всё это злило. А еще это беспокойство обо мне, которое говорило больше, чем иные слова, но порождало неловкость и желание убежать.

Просторный бальный зал располагался на втором этаже, и из него было несколько выходов на длинный балкон. Хорошее место, чтобы спрятаться от неловкости. Опираясь на балюстраду, здесь стояли несколько пар. Они лениво пили вино и о чем-то говорили. Чтобы никому не мешать я пристроилась почти в самом углу.

Вообще, я не склонна бегать от проблем, но граф та еще заноза. Хорошо ещё он не говорил после каждого правильного реверанса «молодец». С другой стороны его одобрительные улыбки еще хуже. Обычно так улыбаются, когда дрессируют животных, после чего еще бросают что-то вкусное. Да и душевнобольным тоже порой улыбаются с таким же воодушевлением. Правда, и сами душевнобольные точь-в-точь с такой же гримасой скорби и одобрения смотрят на своих спасителей. При таком раскладе пойди разбери, с какой стороны одни, с какой — другие.

Наверное, стоило вернуться в зал, я же хотела держать лицо за всё свое королевство. Но рассматривая темное небо, махровые макушки деревьев и гладкий ночной луг, осознала, что здесь мне лучше. На балу в нашем королевстве меня бы тайком, но причислили бы к сомнительным барышням. Отсутствую два танца подряд, при этом мои сопровождающие стоят в зале. Но у эльфов оказалось все проще. На балкон выходили и в компаниях, и поодиночке, держась под руку и даже почти обнимаясь, но никого не волновала честь. Может быть, потому что они все маги? У нас людям с магическим даром тоже многое прощалось.