— Завершили бой, — скомандовал Астер. — Сейчас обед, потом продолжим. Эта практика будет более насыщенной. Через день мы выдвигаемся на болота. В этот раз сразу готовьтесь к длинному походу, думаю, пойдем к самой границе, предположительно это займет около недели.

Я не удержалась и удивленно вздохнула, но на это никто не обратил внимания.

— План у нас с вами простой. Мы идем по маршруту, ставим сети и сигналки и пытаемся все зафиксировать. Ни на что не отвлекаемся, прикрываем друг друга и смотрим по сторонам. Наша задача понять, где находится источник заразы.

— Обезвреживать будем? — деловито уточнил Дан.

— Нет. У вашей группы чисто исследовательская цель.

Еще какое-то время он потратил на списки необходимого и попросил сегодня же собрать вещи в дорогу.

— С этим разобрались. Предупреждаю, что наш график сдвинется на один день, то есть в школу вернемся немного позже. Мы должны были выходить к болотам завтра рано утром. Но этот план составлялся, когда предполагалось, что мы остановимся в Доме Салганта, который стоит на границе. Но из-за внутренних проблем сегодня было решено поселить нас во Дворце. Теперь ждем, пока эльфийский маг наберется сил и откроет портал к границе, — перед следующими словами Астер взял паузу, видимо, чтобы мы все усвоили. — Завтра у вас свободный день и нас всех пригласили на бал. На практику отправляемся послезавтра.

Он кивком отпустил парней, а меня придержал за руку и тихо добавил, смотря в глаза:

— На балу нас представят как гостей из дружественного королевства, надо выглядеть соответствующе.

Его реплика о внешнем виде, я не сомневалась, целиком и полностью касалась потертой шляпы. Про себя усмехнулась, я продержалась полгода, даже привыкла к ней. Впрочем, это все равно не будет считаться нарушением условий. Астер выглядел хмурым, а глаза оставались все равно добрыми. Это я рассмотрела не здесь, а чуть раньше, на одной из последних боевых пар. Поэтому даже сейчас не трепетала перед мрачным профессором и тоже уверенно смотрела на него. И вдруг поняла, что глаза у него не черные и страшные, а темно-синие, как ночь.

В просторном зале ярко горели магические огни. Начищенный паркет отражал свет и создавал странное ощущение, будто сиял воздух. К удивлению, никакой помпезности в этом не было, только красота. Да и сам бал напоминал вечер у наших аристократов. Богатых, привыкших к вниманию и собирающих таких же, как они — веселых и задорных людей. Обычно там много пили, шутили, танцевали и приветствовали определенную раскованность.

Эльфийский бал в чем-то был похож на неформальный приём в доме богатого аристократа. Только более утонченный за счет самих эльфов, не приемлющих грубости шумных пьяных вечеров.

Несмотря на вроде бы официальный статус этого бала никакого особого церемониала с четкой последовательностью представления гостей, определенных танцев и прочего — не было. Нас не представляли всему двору, и мы не кланялись Правителю. Он даже не сидел на троне. Единственное, что отличало Галатэля от других эльфов тонкий обруч из серебристых веточек. Видимо, подобие короны. Он просто стоял чуть в отдалении и к нему подводили вновь прибывших. Примерно так происходило представление гостей. Нас тоже подвели, эльфы, стоящие рядом с Правителем с любопытством разглядывали нашу компанию. Огромный Астер во фраке, широкоплечий Дан тоже в парадном темном костюме, граф с цветом волос, который здесь вообще не встречался, и я. Несмотря на каблуки, среди своих сопровождающих маленькая, но яркая. Из всех моих платьев праздничным и не висящим мешком оставалось только красное с черной шнуровкой по бокам. То самое, которое я надевала на единственное свидание с Уиллом. Без лишней отделки, оно, конечно, уступало эльфийским с изящными орнаментами по подолу и воздушными тканями. Но мне очень нравился его крой с широкими рукавами и плавно спадающей юбкой. В нем я даже казалась немного выше.