– Ребята что-то приметили. Жди, сейчас начнется атака, – шепнул Найденов, нахлобучивая шапку на уши.

В это время из-за леса вынырнула шестерка красно-звездных штурмовиков. Летчики на бреющем полете обстреляли из пушек и пулеметов лежавших на снегу немцев, словно пришивая их к месту, затем развернулись, уже только из пушек обстреляли танки и самоходки и скрылись. Гитлеровцы, как раки, высыпанные на песок, стали расползаться; некоторые направились к насыпи железной дороги, другие устремились под прикрытие своих танков, а многие остались лежать на месте, уткнувшись лицом в снег.

– Крепенько их угостили наши летчики, – сказал Сергей, согревая дыханием кончики пальцев.

– Авиация наша не дремлет, а вот когда начнет артиллерия? Два часа лежим на снегу, кожа трещать начинает, – отозвался Гаврила.

– Ну, тогда лязгай зубами, это помогает…

Вдруг на берегах реки, вблизи взорванного моста, вспыхнула жестокая схватка. Артиллерийский огонь нарастал с обеих сторон. Совсем рядом, за холмиком, по ту сторону большака, в кустарнике зарокотали моторы вражеских танков, где-то поблизости затявкал пятиствольный миномет противника.

– Наша «катюша» все еще молчит. Хитрит, красавица… – сказал Найденов, запуская пальцы под шапку и щупая там письмо от своей Светланы. Но тут же, как будто наткнувшись на оголенный электрический провод, он отдернул руку и схватился за винтовку. – Осип, глянь, на бугорке, где лежал наш разведчик, фрицы объявились.

– Не стреляй, – предупредил нас строгий голос. Это был Романов: мы не заметили, как он подполз к нам. – Один преждевременный выстрел может обойтись нам слишком дорого. Будем ждать немецкой атаки, тогда и ударим им во фланг. Да какая это атака! – продолжал командир, не отрывая от глаз бинокля. – Одна тень прежних атак! В 41-м, помнишь, они не прятались, переползая от кустика к кустику, а перли на нас под барабанную дробь колоннами! Теперь перед нами одни ошметки прежней фашистской армии.

Только сейчас я увидел, что слева и справа от нас заняли позиции наши бронебойщики; длинные стволы их ружей лежали на снегу, как колья.

Слушая Романова, я ни на секунду не терял из виду лежащего в пятистах метрах врага.

– Фашистская сила, лейтенант, еще велика. – Я оглянулся, услышав знакомый голос Круглова. Он лежал в двух метрах позади меня вместе с капитаном-артиллеристом. – Что боевой дух гитлеровского солдата повыветрился, с этим я согласен. А силенка у них еще есть, да мы стали другими. Видите, с какой осторожностью они готовятся нанести нам удар. С этими ошметками нам придется крепко драться, чтобы не дать им высвободить свой обоз.

– Товарищ командир, танки!

– А-а, зашевелились! – сказал Круглов, шепотом приказал что-то командиру взвода бронебойщиков и уполз от нас вместе с капитаном-артиллеристом.

Головной танк противника, выйдя из укрытия на грунтовую дорогу, развернулся на месте и умчался в сторону шоссе. Это же проделали и остальные семь танков врага, на бортах которых лежали автоматчики.

– Во фланг нацелились… – заметил Найденов.

– Что ж любуются ими наши артиллеристы и бронебойщики? – сказал Гаврила, перекладывая поближе к пулемету коробки с лентами. – Вот теперь самый раз их, чертей, расстреливать!