Найденов и я облюбовали для себя местечко на склоне небольшого овражка, у корней высокого тополя. Отсюда мы вели наблюдение за грунтовой дорогой и участком шоссейки на подходе к мосту через реку Суму.

– Осип, ты эту местность знаешь?

– Еще бы не знать! Эти места никогда не забудутся. Здесь могилы боевых друзей, павших еще в 41-м.

– Да… А куда идет этот большак и железная дорога?

– В Кингисепп.

– До города еще далеко?

– Километров 10–15.

– Скоро доберемся.

– Как сказать, – послышался голос Гаврилы, пулемет которого находился от нас метрах в пяти, в снежном окопе.

– Эти слова «как сказать» ты, Гаврила, забудь, – сердито прошипел Сергей. – Раз пошли, значит, дойдем не только до Кингисеппа, но и до Берлина!

Пулеметчик промолчал, а Найденов, не отрывая глаз от окуляра прицела, локтем толкнул меня:

– Видишь?

– Где? Что?

– Вон на второй сопке – люди в халатах.

– Не стрелять! Нужно выяснить, возможно, там наши.

Солдаты в маскировочных костюмах, с автоматами в руках то терялись из виду в кустарнике, то опять появлялись. Низко пригибаясь, они перебегали от укрытия к укрытию, пробираясь в нашу сторону.

– Сережа, ты следи за ними, а я доложу комбату.

Но майор Круглов не знал, чья это разведка действует, наша или противника, и я вернулся к Найденову.

– Комбат не знает, чьи это разведчики. Приказал следить, куда они пойдут. Где они?

– Вон, у ствола березы собрались. Глазеют по сторонам, как сычи.

Неизвестные солдаты один за другим на спинах съехали с холмика и остановились в мелком кустарнике, о чем-то разговаривая и указывая в разные стороны руками. Их было пятеро.

Держа на прицеле того, кто, видимо, командовал, я ждал. Куда они пойдут? Что намереваются делать? Найденов, как и я, следил за каждым движением разведчиков.

После короткого совещания двое разведчиков во весь дух бросились бежать через лощину в нашу сторону и скрылись у подножия холма. Остальные стояли на месте и смотрели в нашу сторону, затем один из них стал взбираться на вершину холма. Мне стало ясно, что неизвестные солдаты становятся в живую цепочку для зримой связи, чтобы быстро известить своих о замеченном движении противника.

– Надо нарушить эту живую связь, – сказал Найденов.

– Подождем еще минуту. Успеем.

Теперь я смотрел на двоих, стоявших на прежнем месте. Один из них зачем-то полез в нагрудный карман и сбросил с головы капюшон маскировочной куртки. На шапке-ушанке этого человека я разглядел звездочку. Из груди невольно вырвался глубокий вздох.

– Наши! – воскликнул Найденов, утирая рукавом лоб. – А я чуть было не пальнул…

От одной мысли, что второпях мог убить своего, перехватило в горле. Я снял онемевшую руку с шейки приклада, изменил положение застывшего тела.

Не прошло и пяти минут, как к нам на наблюдательный пост пришел Круглов, с ним капитан-артиллерист и два разведчика-артиллериста.

– За этим холмиком метрах в пятистах по обе стороны грунтовой дороги в кустарнике стоят замаскированные танки, – докладывал разведчик.

– Сколько их? – спросил капитан.

– Мы видели восемь и четыре самоходки.

– А пехоты не видели?

– Нет.