— Но как можно согласиться на рабство? — Я наконец поняла, что хочу выяснить в первую очередь. — Ни одно разумное существо на такое не пойдет!

Мне не нравилось отношение к оборотням в нашем мире. Я не могла себя заставить даже к Дику, моему дворовому псу, так относиться, а тут разумное существо, как оказалось…

Маг пристально посмотрел на меня.

— А ты предложи ему не рабство, а связку равных. Оборотень выиграет от такого союза, как и ты.

— Равных? — это не укладывалось в моей голове совсем. То есть все же существует какая-то связка, кроме подчинительной? И маги при этом все равно пользуются другой? Но зачем?! И почему бабушка сама ни о чем таком мне не рассказала? Вообще ни о чем не сказала?! Как бы я смогла поступить, если понятия не имела, как это делать?

— Ты не знала? — Маг склонил голову набок, очень похоже на то, как это делал тот волк. Я тут же заскучала по своему пушистому другу. В порядке ли он? Он обычно прибегал ко мне с наступлением сумерек. Сейчас, когда рядом маг, наверняка не рискнет приближаться, а жаль. Мне нравилось засыпать, прислонившись к его теплому боку, и зарываться пальцами в длинную шерсть.

— Откуда? — у меня был встречный вопрос. Впрочем, был и еще один. — Расскажешь?

Маг долгое время смотрел на меня, словно искал искры лжи, но все же кивнул.

— Взамен ты дашь мне рассмотреть свои талисманы. Все. Те, что на теле, тоже!

Я сжалась, но отступать было некуда. Я хотела знать больше!

— Хорошо, — кивнула неохотно.

Мужчина долгое время молчал, затем начал рассказывать.

— Существуют три типа связи маг-оборотень. Подчинительная со стороны мага, подчинительная со стороны оборотня и равная.

Я изумленно распахнула глаза. То есть оборотень тоже может управлять магом? Ничего себе! Любопытство разгоралось сильнее, но я молчала, просто ожидая, когда маг закончит. Думаю, он разрешит потом задать все вопросы.

— При любой подчинительной связи одна из сторон фактически пользуется другой — маги получают долголетие и здоровье, если пленили оборотня, оборотни получают магию, если пленили мага. Но третий, равноправный вариант позволяет обеим сторонам получать выгоду.

— Но зачем оборотням магия? — Я не знала о подобном. В бабулиных книгах не встречалось такого. Там вообще было крайне мало об оборотнях. Только описывался их внешний вид и отличия от простого животного.

— Ну, у тебя же не возникает вопроса, зачем магам долголетие? — Астериус улыбнулся. Что ж, он прав. Наверняка надо, если они идут на подобные сделки.

— А как создать эту самую равную связь? — наверное, это все, что меня интересовало сейчас. Если Черныш согласится, то я бы хотела создать с ним нечто подобное, чтобы обучаться в академии, как хочет бабуля. А когда мы вернемся в деревню, я бы могла отпустить его, если бы он захотел. Я не собиралась никого пленять.

— Проще, чем ты думаешь. Маг на словах предлагает союз равных оборотню и протягивает концентрированный сгусток своей магии на ладони. Если оборотень принимает предложение, то забирает этот сгусток. Если не согласен, то нет.

Я припомнила сцену в лесу, когда Черныш слизал с моих пальцев искорку. А может ли быть, что мы уже образовали с ним связь? Тут же уточнила у мага, но тот меня разочаровал: