– Но наш крейсер порвет их, даже не заметив…

– Прекратить посторонние разговоры.

– Слушаюсь, вожак.

– Эскадре начать разгон к станции. Силы прикрытия уничтожить! – грозно рыкнул альфа на командном канале.

Ситуация Герранду не нравилась. Он не первый год участвовал в рейдах наемников и неплохо научился понимать, когда противник действует спокойно и уверенно, а когда он находится на грани паники и почти парализован страхом. Люди были спокойны. Силы их не шли ни в какое сравнение с эскадрой Единения, но они явно не боялись. Это могло означать только одно – у них имелся план, который позволял надеяться на победу или, как минимум, на ничью. Как видно, голокожие не просто так затащили свою станцию в каменный хаос низких орбит газового гиганта. Эскадру бейтанов ждало там что-то крайне неприятное, что не смогли выявить ни разведчики, заранее отправленные в систему, ни проведенная эсминцами разведка боем.

Его передняя лапа сама потянулась к сенсору связи.

– Что у тебя, Герранд? – недовольно прорычал альфа. Вызов младшего вожака отвлек его от размышлений над тем, не стоит ли сменить боевой ордер на более компактный.

– Там засада, альфа, – слегка осипшим голосом произнес Герранд.

Он понимал, что сейчас, возможно, решается его судьба. Альфой в этом рейде был назначен один из вожаков большой стаи. Опозориться перед ним означало только одно – конец военной карьеры и резкое падение в иерархии Единения.

– С чего ты взял? – раздражение в голосе альфы усилилось.

У Герранда не хватало слов. Он чувствовал, что лезть на близкую дистанцию нельзя, но подтвердить свою уверенность ничем не мог. Если бы на месте командующего был кто-то из опытных вожаков рейдовых отрядов, он бы, несомненно, понял, что имеет в виду Герранд, но альфа последние лет десять провел слишком высоко в иерархии и такого опыта не имел. И все же что-то ответить было необходимо.

– Они заманивают нас вниз. Человек, расстрелявший из пушек наши торпеды во время прошлой атаки, хочет сократить дистанцию, чтобы ракетное и торпедное оружие перестало играть ведущую роль в бою. Альфа, ты сам видел запись. Он слишком хорошо стреляет, и наверняка сделал ставку на эту свою способность…

– Слишком много слов, младший. Ты меня не убедил. Выполняй приказ и не смей больше отвлекать меня от управления боем. О твоей трусости перед лицом врага мы поговорим после победы.

– Слушаюсь, альфа, – Герранд склонил голову, до боли вцепившись когтями в край консоли боевой сферы.

25 декабря 2028 года

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Низкие орбиты планеты-гиганта Бийс-5

Уничтожение одного из четырех бейтанских эсминцев, напрямую сунувшихся к станции с целью прощупать ее оборону, стало несомненной удачей, но в командных постах кораблей эскадры прикрытия никто не обманывал себя надеждой на то, что этим всё и ограничится.

После недолгой заминки основные силы противника пришли в движение, уверенно набирая скорость и все больше сокращая дистанцию. В этот раз никто из наемников, защищавших станцию, сбежать не пытался. Помимо того, что в их среде это считалось позором, так еще и было совершенно ясно, что бейтаны никому уйти не дадут.