– Ты готова? – спросила она.

Я кивнула, мой желудок подпрыгнул, и Крисса коснулась моей руки. Она стояла так ровно, со своими золотыми волосами, спадающими с плеч, что мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

– Когда Атрей сделал меня командиром эскадрильи, – сказала она, – самым важным для меня было чувство уверенности. Даже когда я его не чувствовала, я делала вид, что чувствовала его. Я каждый раз симулировала уверенность. В конце концов я так долго делала вид, что сама убедила себя в ее наличии. Вот что тебя ждет, Энни.

Как будто она точно знала сомнения, извивавшиеся в моем животе. Прежде чем я смогла подумать о том, как поблагодарить ее за то, что она поделилась такой вещью, она перешагнула через порог комнаты и оставила меня, чтобы сесть на свое место.

Пауэр ожидал меня в дверях. Он отдал честь.

– Поздравляю с повышением, командующий.

Я остановилась на месте.

– Он отпустил тебя?

Пауэр пожал плечами.

– Атрей дал нам пощечину и предложил некоторое время держать рот на замке. Я сделаю для этого все возможное.

Таким образом, он насмехался надо мной, что меня сразу же взбесило. Затем он кивнул в сторону комнаты.

– Лучше поторопись. Кажется, Горан уже планирует переворот.

Горан поднялся на трибуну, призывая присутствующих к порядку. При виде его я почувствовала у себя в желудке тяжесть, словно камень. Я приблизилась к нему, пока за мной наблюдали тридцать моих одноклассников.

– Дальше я сама.

Горан посмотрел на меня.

– Все в порядке, Энни, в этом нет необходимости.

Мы долго смотрели друг на друга. Я представила себе, как он меня видел: шестнадцатилетняя девочка-крестьянка, не знающая своего места.

«Даже если ты не чувствуешь уверенности, сыграй ее».

Я подняла подбородок, расправила плечи и подумала об Аэле.

И, к моему изумлению, Горан отошел в сторону. Уголок его губ поднялся, и он слегка пожал плечами, как бы говоря: «Как знаешь, если ты так переживаешь по этому поводу». Я заняла его место на трибуне. Затем повернулась к нему.

– Спасибо, – сказала ему я, – вы уволены.

Горан продолжал демонстрировать свою полуулыбку, но даже он признавал всю реальность моего статуса, когда правда обнажилась: он мог быть нашим инструктором, но инструктор не превосходил командующего флотом по статусу.

Без лишних слов он покинул комнату.

Мои одноклассники, наблюдавшие за нами, замолчали. В этой тишине я сказала им о том, что Ли был задержан по обвинению в проступке и освобожден от своих обязанностей до завершения расследования. Я рассказала им, что в ближайшее время они будут исполнять мои приказы. Дейдра стала исполняющей обязанности командира аврелианской эскадрильи вместо меня.

Я расправила плечи, напрягла диафрагму, когда заговорила, и начала медленно вышагивать по комнате. Как мы с Криссой когда-то тренировались. А потом, когда я завершила речь призывом задавать вопросы, я произнесла эту реплику так, как это делал Ли, с интонацией вниз, будто я ничего не спрашивала.

Пауэр поднял руку.

– У меня есть вопрос, – сказал он. – Если человек, похожий на Грозового Бича, говорит как Грозовой Бич и ходит как Грозовой Бич, – можно ли назвать его сиротой из чипсайдского приюта?