Они не спешили, шли неторопливо, тщательно зачищая местность перед собой. Весть о вторжении расходилась по землям со скоростью лесного пожара. Порой степняки встречали пустующие поселения, покинутые жителями в спешке перед лицом надвигающейся южной угрозы.

Как и предсказывали длинноухие союзники, такая тактика полностью себя оправдала. Срединники не хотели драться. Отступали, прятались за высокими каменными стенами больших городов, не рискуя бросить вызов свирепым кочевникам.

Даже правитель не вывел армию в поле, понимая, что справиться с Ордой в одиночку Остер не сможет.

Но вот беда. Прийти на помощь оказалось некому. Ближайший сосед и верный союзник, готовый всегда подставить плечо в трудное время – Кавар сам подвергся внезапному нападению.

Великие дома Ансалара совершенно неожиданно вышли из долгой спячки и решили вмешаться в дела на континенте. Наследники могучей древней империи впервые за последние пятьсот лет выступили из Тэндарийской низины огромными силами. И с ходу показали, что старых владык Фэлрона еще рано списывать со счетов.

Разгром королевского войска, взятие столицы, мощное наступление и магия Бездны, бушующая на поле боя, – все это напоминало события со страниц древних летописей. Людям казалось, будто они перенеслись во времена старых легенд, когда лорды-колдуны правили миром железной рукой.

Безумие и хаос ворвались в Срединные земли. Паника охватила простолюдинов и вселила страх неуверенности в сердца благородных господ. Прежний порядок рушился на глазах. И вторжение степных племен на этом фоне лишь добавляло веса словам городских сумасшедших, заявляющих о пришествии конца рода людского.

– Я же говорила, что они не осмелятся столкнуться с ними в поле, – заявила Эвиал, останавливая коня на вершине холма.

Отсюда открывался отличный вид на возвышающуюся в отдалении серую громаду Экофорса, столицу королевства Остер.

– А что еще им оставалось? – проворчал Лаэм. – Король не дурак, чтобы лезть на Орду на равнине.

– А хан Тулбей слишком умен, чтобы бросаться на неприступные стены, – в унисон проронил Силгур.

При этих словах трое альвов с одинаковым выражением раздражения уставились на видневшийся город. У детей Леса каменные постройки всегда вызывали смешанные чувства, в основном основанные на сильнейшем неприятии, зачастую доходившем до откровенного отвращения.

А город и впрямь впечатлял. Своей монументальностью, величием и грандиозным размахом.

Двойная линия стен опоясывала Экофорс по всему периметру. Они имели ступенчатую конструкцию, внешняя стена располагалась чуть ниже внутренней, позволяя защитникам вести обстрел, не мешая друг другу.

В случае захвата первой стены вторая позволяла удержать позиции, не давая врагу ворваться внутрь столицы, перевести дух и осуществить контратаку. Фактически нападающим придется проводить штурм не один раз, а два, причем под градом стрел, сыплющихся сверху непрерывным потоком.

И даже если каким-то чудом врагу удастся проникнуть внутрь, на улицах его будет ждать новый кошмар в виде отдельных кварталов, выстроенных чередующимися квадратами. Каждый из которых также имел собственные стены и крепкие дубовые ворота, щедро обитые листами железа.