В одном флаконе лосьона для лица могут содержаться сотни тысяч микроскопических шариков. Сами по себе эти неразрушимые пластиковые шарики абсолютно нетоксичны, но, попадая в воду, они сорбируют на своей поверхности такие потенциально токсичные вещества, как полихлорированные бифенилы, триклозан и нонилфенолы. Подобно микроволокнам, микроскопические шарики могут стать частью водных пищевых цепочек, когда их сначала едят рыбы, а потом люди. Оказавшись в пищеварительном тракте, шарики могут начать выделять добавленные в пластик соединения, например, красители, пластификаторы или ультрафиолетовые стабилизаторы.

Ученые обнаружили контаминированных микроскопическими шариками рыб в океане и в Великих озерах. Помимо того, что шарики могут быть нагружены вредными токсинами, они могут тормозить рост рыб, так как, накапливаясь в кишечнике, создают ложное ощущение насыщения. Одна треть рыбы, выловленной у юго-восточных берегов Англии, содержит микроскопические шарики, а бельгийские ученые, исследовавшие морепродукты немецких ферм и французских супермаркетов, обнаружили, что средняя порция мидий содержит девяносто частиц, а порция устриц – около пятидесяти. Шарики были также обнаружены в кишках и жабрах крабов.

Число частиц, попадающих в окружающую среду, поражает воображение. В штате Нью-Йорк в канализацию в течение года спускают до 19 тонн шариков. По большей части, установки, фильтрующие сточные воды, не могут отфильтровывать микроскопические пластиковые шарики, а переоборудование нереально по экономическим соображениям. Питьевая вода не так опасна, потому что муниципальные водяные фильтры, в принципе, могут задерживать микрочастицы. Хотя, в каждой бутылке немецкого пива обнаруживаются микрочастицы, а воду для изготовления пива, вероятно, берут из тех же источников. В Канаде и США использование микроскопических частиц было запрещено, и производители приступили к удалению их из своих изделий. Ученые согласны с тем, что мы пока не можем полностью и адекватно оценить ущерб, наносимый микроскопическими частицами, но учитывая, что от них нет и особой пользы, их можно и запретить.

Однако проблема попадания пластиковых отходов в океан намного шире проблем, связанных с загрязнением его микроскопическими волокнами и шариками. Микрочастицы возникают также при разрушении пластиковых пакетов, бутылок и всякой иной тары, которую выбрасывают, и которая, в конечном счете, попадает в стоки, откуда вода, в конце концов, попадает в океан. «Подвергается биологическому разрушению». Эту надпись можно часто видеть на этикетках. Это касается пластика, который разрушается, попав в благоприятные для этого условия. Но беда в том, что в реальном мире таких условий практически нигде не существует. Согласно некоторым оценкам, соотношение между пластиковыми отходами и рыбой в мировом океане по весу составляет 1:5, и, при нынешнем равнодушном отношении к лозунгу «уменьшить, переработать и снова использовать», к 2050 году достигнет 1:1.

Учитывая эти тревожные данные, думаю, что я уже не смогу с прежней гордостью носить мой «сделанный из пластиковых бутылок свитер». Мало того, я еще подумаю, стоит ли бросать его в корзину для грязной одежды у стиральной машины.