Говорят, что единственное животное, нечувствительное к яду кобры – это мангуст. Этот похожий на хорька зверек, как утверждает молва, перед тем, как схватиться с коброй, грызет растение Rauwolfia serpentina, известное в Индии под названием «змеиный корень». Есть легенда, согласно которой это растение когда-то применяли в Индии как противоядие от укусов кобр, так как видели, что им питается мангуст. К сожалению, эта легенда не имеет под собой никаких оснований. Мангусты, на самом деле, страдают от укусов кобр, но не часто, так как зубы кобры часто не могут причинить мангусту вреда благодаря его густой и жесткой шерсти. Кроме того, мангуст юркий и ловкий зверь, и очень умело нападает на змею, успевая избегать ее укусов. Люди не могут так успешно увертываться от зубов кобры. Ежегодно в Индии от укусов кобры умирают от 35 до 50 тысяч человек.

Народные легенды и фольклорные рассказы часто побуждают ученых проверять, нет ли в этих легендах и рассказах зерна истины, и иногда это зерно, действительно, находится. Этаноловый экстракт раувольфии действительно нейтрализует яд кобры (при эксперименте в пробирке), но нет никаких данных за то, что употребление растения внутрь помогает при укусах. Тем не менее, употребление раувольфии внутрь изменяет ментальный статус, то есть душевное состояние. В Индии раувольфию традиционно связывали с мистиками и мудрецами, включая великого духовного вождя Махатму Ганди. Рассказывают, что эти духовные вожди жевали корень раувольфии, и это позволяло им достичь полного духовного воспарения над действительностью во время медитации. В санскрите это растение называют чандрика, то есть «растение лунного света», так как считается, что оно помогает от лунатизма – душевного расстройства, связанного со сменой лунных фаз. В данном случае, в фольклоре действительно что-то есть.

Растения содержат многочисленные соединения, обладающие потенциальной биологической активностью, и змеиный корень – не исключение. В нем было обнаружено пятьдесят биологически активных соединений, но наиболее интересным оказался резерпин, впервые выделенный в 1952 году. Это вещество нашло свой путь в медицинскую практику благодаря усилиям и работе доктора Натана Клайна (1916-1983), выпускника медицинского факультета Нью-йоркского университета. Клайн – единственный человек, дважды удостоенный премии Альберта Ласкера за исследования в области клинической медицины, премии, которую иногда называют американской Нобелевской премией. В 1952 году Клайн возглавлял исследовательский отдел Роклендского государственного госпиталя в Нью-Йорке (позже он был переименован в Роклендский Психиатрический Центр), когда численность пациентов государственных госпиталей приблизилась к полумиллионной отметке. Традиционные методы лечения уже представлялись неадекватными для лечения растущего числа психиатрических больных.

Клайн и его коллеги предприняли необычный шаг. Они начали изучать резерпин, который в то время уже применяли в США для лечения артериальной гипертонии. Клайн был заинтригован рассказами о том, что в Индии много веков раувольфию используют для успокоения. Испытания, проведенные с участием находившихся в госпитале больных, показали, что состояние улучшилось у 70 процентов больных шизофренией, которым был назначен резерпин. Этот результат принес доктору Клайну первую премию Ласкера.