Уже в первых главах мы узнаем, что Гринев порядочен (отношения с Зуриным), благороден (дуэль в защиту Маши Мироновой), чуток и внимателен к незнакомому человеку, даже недворянского звания (благодарность вожатому), а также весьма наблюдателен. Начиная с VI главы он предстает как участник «странных», по его словам, происшествий, начавшихся осенью 1773 года, когда произошло возмущение казаков.

Будучи участником всех происшествий, офицер Гринев, давший присягу императрице, старается быть объективным и пытается понять Пугачева, проникнуть в его мысли, оценить его действия. Благодаря наблюдательности Гринева выясняется, что злодей Пугачев умен, что его поддерживает огромная часть казацкого населения, что ему свойственно стремление к справедливости, трезвое понимание ситуации и естественное желание хоть на время почувствовать себя свободным человеком. Из рассказа Гринева вырисовываются и другие персонажи – сподвижники Пугачева, капитан Миронов, Марья Ивановна, Швабрин, генерал, командующий царскими войсками в Оренбурге. Совокупность всех действий и поступков героев в их связи и последовательности составляет сюжет, о начале и конце которого сказано выше. В пределах обозначенного времени ход действия не нарушается хронологически.

При этом рассказчик осознает и подчеркивает дистанцию между временем случившихся событий и временем их описания. Поэтому он ведет рассказ в прошлом времени и дополняет его комментариями, которые являются результатом его личного анализа тех событий. Эти комментарии немногочисленны, но важны, например в той части, где герой напоминает, что он «занимался литературою; опыты его, для тогдашнего времени, были изрядны, и Александр Петрович Сумароков, несколько лет позже, очень их похвалил». Особенно важны соображения Гринева в начале VI главы, где говорится о том, что началу пугачевского восстания и появлению казаков у стен Белогорской крепости предшествовало возмущение казаков в их главном городке. «Причиною тому были строгие меры, предпринятые генералом Траубенбергом, дабы привести войско к должному повиновению. Следствием было варварское убиение Траубенберга, своевольная перемена в управлении и наконец усмирение бунта картечью и жестокими наказаниями». Свидетельством жестокости со стороны властей оказываются и пытки, которые тогда повсеместно применялись в отличие «от кроткого царствования императора Александра», в связи с чем Гринев пишет: «Молодой человек! Если записки мои попадутся в твои руки, вспомни, что лучшие и прочнейшие изменения суть те, которые происходят от улучшения нравов, без всяких насильственных потрясений».

Таким образом, своеобразие и содержания и формы изложения зависит в этом произведении не только от самого материала, но и от выбора рассказчика. Помимо объективного изложения событий герой-рассказчик включает в повествование письма и записки разных действующих лиц, чтобы показать манеру письменного общения в то время. Причем здесь все пишут по-русски, хотя переписка в дворянском обществе того времени часто велась на французском языке. Все четырнадцать глав снабжены эпиграфами. Смысл эпиграфов в дополнении, в обогащении авторского текста пословицами, поговорками, фрагментами песен известных поэтов того времени и народных.