– Подтянись. До утра нужно залечь…

Идут бойцы параллельными цепочками, чтобы след не натоптать на случай погони и облав. Как волки идут, принюхиваясь и прислушиваясь к звукам лесным, готовые в любой момент оскалится и глотки рвать. Хищники они. Но и жертвы…

– Зэки сберкассу ограбили и двух милиционеров положили.

– Что за зэки?

– Те, что с этапа сбежали, конвой зарезав.

– Кто сказал?

– Все о том говорят. Милиция их в розыск объявила, награду обещает.

Недоверчив «Оборотень», опаслив. Никому и ни во что не верит, оттого, наверное, до сих пор и жив. Иные командиры, на посулы советской власти поддавшись, своих людей из лесу вывели и в Сибирь отправились или к стенке встали. А этот – таится по схронам и логовищам, меняя их чуть не каждую неделю – попробуй, сыщи его. Три облавы пережил, из петли эмгэбэшной выскочив. Кругом у него свои люди, которые шепнут о засадах и облавах, а не скажут, утаят – жизни лишатся.

– Узнай, где они хоронятся.

– В лесах, за болотом. Люди верные сказали. Но долго здесь не задержатся.

– Почему?

– Пришлые они, нечего им здесь делать. Теперь они при деньгах, и все дороги им открыты.

– Хорошо, если уйдут. Нам лишний шум ни к чему. Они кассы грабить будут, а Советы, обозлившись, облавы чинить, под которые мы угодим. Это наша война, не их. Они – бандиты, мы – борцы за свободу.

– Может, и бандиты, только кассу лихо взяли. Мы в города не суёмся, а они в самое пекло…

– Мы не грабители! – еще раз жёстко ответил «Оборотень». – Мы освободительная армия! Ставьте усиленные караулы и готовьте переход в запасной лагерь. Теперь здесь из-за этих бандитов небезопасно будет…

Ночью в село вошли люди. Не крадучись, почти в открытую, потому что бояться им было нечего – село лесное, где из представителей советской власти был только председатель – восьмидесятилетний глухой и подслеповатый старик, назначенный на должность силком, после того как двух его предшественников зарезали «неизвестные» и новых охотников на должность не находилось. Старик устраивал всех – власть, чтобы можно было отчитаться перед вышестоящим партийным начальством об успехах социалистического строительства на местах, и партизан, которым он ничем не мешал.

Люди из леса направились в центр села, постучали в одно из окон.

– Открывай!

Дверь открылась, хозяин в исподнем, подсвечивая себе керосиновой лампой, пропустил незваных гостей в дом.

– Нам «Оборотень» нужен.

У хозяина дома забегали глазки и затряслись руки, отчего свет лампы запрыгал по потолку и стенам.

– Не знаю такого.

– Что? – придвинулись к мужику гости.

– То есть знаю, конечно… Он бандит, то есть партизан, защитник народа. – Мужик старательно подбирал слова, чтобы ненароком кого-нибудь не обидеть, потому что не знал, кто перед ним – эмгэбэшники или партизаны.

– И где он?

– Не знаю, – развёл мужик руками. – Был давно, приходил, ушёл…

– А если мы по-другому спросим?

– Христом богом… Не знаю!.. Детишки у меня… Жена на сносях…

– Если ты не знаешь – кто знает? Кто здесь под «Оборотнем» ходит? Только не говори, что никто. Или тебе ответ держать придётся.