– Да… так точно!

– Отлично, боец! Повторить задание…

Пока он, безбожно мешая пополам русские и украинские слова, тараторил текст, я соображал. Осложнение – более чем серьезное: никто и никогда, по-хорошему, пленного не отдаст. Тем паче – летчика! Лучше сразу – вешайся. Уж не говоря – про национальную принадлежность: гражданин "Република Полска" само по себе – смертный приговор…

– Все! Бегом мужики – время!

Денатуратыч и без команд свое дело знает. Выбрал подходящие заснеженные горы кустов с двух сторон пожарища, вместе с Бугаем и "мышатами" зачистил, как надо, площадки да на раскрываемых квадратах лопастей выставил две мины. Вторую пару противовертолеток – поставит возле места посадки… Страшная штука. Сама засекает летательный аппарат, сама его ведет и при подходе на полторы сотни метров – взрывается, сбивая цель какой-то до конца так и не изученной хренью: то ли побочным эффектом кумулятивной струи, то ли направленным потоком плазмы. Дед говорит, что сами ученые с этим вопросом по сей день разбираются: просто используют эффект, а что – это, точно не знают. Подобного устройства есть у нас и противотанковые мины – Передерий как раз такой "прожектор"[111] на вбитый в дерево у дороги костыль цепляет. Еще и противопехоток вокруг кинет. Как же, Старый – да без них?! Щаз!!!

– Слышь, Дед, быстрее заканчивай тут! Схватил пацаненка и – сюрпризить место посадки! Мы погнали за нашей курочкой луговой. Отделение Никольского и бэтэр – с тобой. Встречаемся в поселке. Двадцать минут – тебе! Где Гирман? Боря! Своих – на борт – поехали! Дэн – связь с "Филином"!

Крошечный поселок встретил зловещими кумачовыми отблесками, промерзшей заброшенностью и показной мертвенностью. Половина домов лежит растянутыми ледяными муравейниками – последствия бомбежки старшей сестры – соседней Малониколаевки. Ни в чем неповинная Новобулаховка выхватила свое прицепом, за компанию. Поселок, сам по себе, давно уж – даром никому не нужен. Когда, в девяносто восьмом, на металлолом порубили шахту Штеровскую – работы не стало окончательно. Так и вымирали потихоньку, пока с началом войны в села не ломанул вал городских беженцев – поближе к земле-кормилице и родным очагам. Города, в одночасье, стали слишком голодным и опасным местом. Теперь и здесь – не отсидеться…

На небольшой площади вокруг прогорающего костра – мрачная молчаливая толпа. В темноте всё – как замершие черные кусты – ни одной яркой детали. Хотя нет – одна есть… полупрозрачным восковым столбом, стоящий у самого кострища – совершенно голый парень.

Подходим…

На земле, блуждающими синими языками, бьет жаром огромная куча углей. По бокам, выедая глаза, неохотно горят огрызки бревен и толстых веток. Впереди всех, всем видом показывая – кто здесь главный, стоит рослый и квадратный мужик лет за шестьдесят с древним "сорок седьмым"[112] за широкой спиной. Возле него, важно прижимая к груди отполированный до хромированного блеска АКМ, наш новый знакомый с разбитым носом. Тут же – рядом, словно постаревшее фото похожий, старший брат.

– Командир группы оперативного резерва, Деркулов.