Досье, собранное на мистера Джона Огаста Саттера (он же Иоганн Август Зуттер) было обширным, но в нем оказалось немало белых пятен. Виктор Сергеев, листая документы и разглядывая литографии с изображением благообразного и внушающего доверие, полного сил и энергии мужчины – Саттеру в 1840 году исполнилось 37 лет, – пытался понять, что он за птица.

Родился Иоганн Зуттер в Швейцарии в кантоне Базель, отчего многие считали его немцем. А вот Александр Гаврилович Ротчев считал его французом. Кстати, по поводу контактов бывшего управляющего русской колонии в Калифорнии с этим пронырливым швейцарцем – стоило бы заняться этим вопросом ведомству Александра Христофоровича Бенкендорфа. Ибо в биографии немало странных моментов, которые наводят на определенные размышления.

Считается, что Зуттер служил в швейцарской армии и ушел в отставку в чине капитана артиллерии. Ротчев же уверен, что он – капитан французской службы, причем ссылается на рекомендательное письмо, полученное от каких-то общих знакомых. В общем, капитан Саттер – так Зуттер стал называть себя на американский лад – отправился в Новый Свет в поисках лучшей доли, бросив в Старом Свете жену с тремя маленькими детьми.

Для начала он обосновался на берегах Миссури. Но там, по собственному признанию Саттера, ему стало тесно – «королевство маловато», – и капитан, продав свою землю, через Скалистые горы прошел по системе озер до Астории в штате Орегон, а потом отправился в Калифорнию. Вот тут-то его пути пересеклись с путями-дорожками Александра Гавриловича Ротчева.

Почему они сразу понравились друг другу – остается лишь гадать. Но Ротчев, оставив свой пост, вместе с Саттером совершил небольшое путешествие по реке Сакраменто и предложил ему обосноваться в самом благодатном месте на реке, заявив, что будет чрезвычайно рад соседству с таким уважаемым человеком. Обрадованный Саттер рассказал Ротчеву, что он планирует построить здесь форт, в котором поселятся колонисты из Соединенных Штатов. Дескать, пройдет каких-то десять лет, и в этих местах наступит полная идиллия: «окультуренные» индейцы пашут землю и сеют пшеницу, а белые ведут торговлю и охотятся на бобров и каланов. Только в действительности деятельность мистера Саттера была далеко не такой вегетарианской.

В «Новой Гельвеции» – так назвал свои владения капитан Саттер – творились странные вещи. Там собирались заговорщики, возглавляемые Айзеком Грэмом, участвовавшие в свержении губернатора Калифорнии. Всеми правдами и неправдами Саттер разбогател и стал одним из самых состоятельных (а следовательно, и самых влиятельных) людей Калифорнии.

Похоже, что у Саттера была какая-то договоренность о продаже русских колоний и крепости Росс. В 1841 году эта сделка состоялась, причем Саттер «кинул» своих контрагентов. За почти 200 км² земли, постройки и скот он обязался заплатить России 42 857 рублей серебром. В счет этой суммы Саттер должен был отправить на Аляску пшеницу. Но по документам оказалось, что он недоплатил русским почти 37 500 рублей. То есть всю уступленную территорию Саттер получил почти что на халяву.