Как и все женщины, увидев внезапно похорошевшую приятельницу, выведала – откуда такое счастье привалило. Та и скажи.

Никита о Лопухиной до слов мажордома не знал ровным счётом ничего. Подосадовал и забыл. Но в один день к воротам имения Безбородко подкатил экипаж, из него вышли два бравых гвардейских офицера и потребовали Никиту. Испуганный мажордом постучался в дверь подвала.

– Никита Михайлович, там до вас два гвардейских офицера. Требуют!

– От Безбородко?

– Вовсе нет. Выйди, не то они грозятся имение штурмом взять.

– Они хоть знают, чей это дом?

– А кто их спрашивал? Ещё побьют.

Никита сюртук набросил, вышел из дома. В самом деле, у ворот конный экипаж и два офицера. Один из амбалов-привратников их увещевает.

– Выйдет к вам господин. Вам же не назначено было? И не надо грозить. Это имение самого канцлера Безбородко.

– А нам всё едино.

Никита подошёл, представился.

– Садитесь, сударь! С вами желает говорить одна персона.

Никита решил подчиниться. Только к уху амбала наклонился.

– Беги к Александру Андреевичу, скажи об офицерах.

Никита уселся в карету, кони рванули. Офицеры сидели с каменными лицами. Никита не знал, куда его везут и к кому. Неужели Павел или Тайная канцелярия пронюхала об опытах, о мутации свинца в золото? Драгоценный металл нужен любой власти, на том держится государство, не только на штыках. Приготовился к худшему. Сожалел только об одном. Поторопился, не взял с собой видоизменённый состав, сжигающий человека, на которого попали капли снадобья. Но привезли его к величественному дому на Дворцовой набережной, недалеко от Зимнего дворца. Офицеры провели его через анфиладу комнат, остановились у дверей.

– Вас ждут.

Вошёл Никита с робостью. Что и кто желает с ним встречи? И какова будет его судьба после аудиенции? В роскошном будуаре на кресле за столиком сидела девица лет семнадцати. Лицо красивое, тёмные волосы и такие же глаза. Никита повертел головой – нет ли в комнате ещё кого-нибудь? Но они были вдвоём. Девица томно сказала.

– Нельзя заставлять даму ждать. Фи! Так и быть, садитесь.

Одолжение сделала! Никита догадался, что перед ним фаворитка императора – Анна. Присел на краешек кресла.

– Моя подруга сказала о чудесном снадобье, что вы ей дали. Хочу себе такое!

Сказано капризным тоном. У Никиты едва не вырвалось – куда ещё молодеть? И так молода и пригожа. Но сдержался. В этом случае язык мой – враг мой.

– Если госпожа желает, я изготовлю, – кивнул Никита. – Но это займёт время.

– Я подожду. Можете идти, вас отвезут.

Никита расшаркался, как умел, вышел. Вот же Шурочка! Язык болтливый! А он успел испугаться. Офицеры отвезли его к имению Безбородко. Пока ехал, думал, что сказать. Зря он амбалу сказал, чтобы тот бежал к канцлеру. Сказать про Шурочку – значит подставить мажордома, да и себя. Соврать? Придумывать ничего не пришлось – у ворот его встретил мажордом.

– Куда возили?

Захар Матвеевич был встревожен. Никита вкратце объяснил ситуацию.

– Ах, будь оно неладно! Канцлер уехал из города. А амбал… я приму меры. Ты молчи, не говори никому.

– Не в моих интересах.