– А это время покажет. Ей эликсира на два месяца должно хватить.

– Лишь бы помогло.

– Пока осечек не было.

– Благодарствую, Никита Михайлович, что не отказал.

– Надеюсь, ты не забудешь.

– Как можно? Всё, что от меня зависит, сделаю.

Никита снова за книги засел. Иной раз глаза уставали, буквицы расплывались, спина болела, сидеть приходилось неподвижно в одном положении.

День шёл за днём, солнце пригревать стало, незаметно снег стаял. С тулупов на шинели и пальто перешли. Никита с мажордомом снова Аплечееву посетили. Когда женщина дверь открыла, мажордом восхитился:

– Ба! Неужели Шурочка! Расцвела, похорошела!

– Заходите, гости дорогие!

Захар Матвеевич снова на кухню, чтобы не мешать. Никиту интересовал рубец.

– Шрам не исчез ли?

– А должен?

Александра Севостьяновна отвернулась, подняла подол, долго искала шрам на левой ноге, потом на правой. Вид растерянный.

– Вроде на левой ноге был, – сказала она. – А сейчас не нахожу. Разве так бывает?

– Бывает. Эликсир такой, можно сказать – чудодейственный. Вот вам ещё склянка. Только никто знать не должен.

– Ой! А я приятельнице сказала, Анне Петровне.

– Коли проговорились, больше никто знать не должен. Эликсир нигде купить или достать по знакомству нельзя, редкостная вещь, по старинному рецепту сделана.

– Ох, язык мой – враг мой!

Когда ехали на возке назад, Никита спросил у мажордома:

– А кто такая Анна Петровна?

– Знакомая Шурочки. А ты разве про неё не слышал?

– Сегодня впервые. Проболталась твоя родственница.

– Ах ты, незадача. Лопухина её фамилия.

Что-то знакомое. Никита спросил:

– Слыхал я уже о Лопухиных. Не из того ли рода, что жена первая Петра Великого была?

– В самую точку! А Анна Петровна давняя приятельница нашей Шурочки. А ноне она в фаворитах самого императора.

Никита не сдержался, выругался. Имел он уже «удовольствие» встретиться с одним правителем – Борисом Годуновым.

Дело кончилось подвалом в Разбойничьем приказе. Зарок давал – не подходить близко к высокопоставленным особам. Правда, Анна Петровна не из императорской семьи.

Жене императора Павла I, в православии и замужестве Марии Фёдоровне, урождённой принцессе Вюртембергской Софии Марии Доротеи Августы, после многочисленных родов по настоянию лейб-медиков рожать впредь было запрещено по состоянию здоровья. Любвеобильный Павел завёл себе любовницу Екатерину Нелидову. Выпускница Смольного института любила танцы и обладала грацией чрезвычайной, как и обаянием. По словам современников, была маленького роста, пропорционального телосложения, умна, но дурна лицом. Была фрейлиной Марии Фёдоровны. Но в 1796 году произошла размолвка с Павлом, и Нелидова уединилась в Смольном.

Император довольно быстро нашёл ей замену в лице Анны Петровны Лопухиной. Помог ей переехать в Петербург, за счёт казны купил большой дом на Дворцовой набережной, 10. Отец её был назначен генерал-прокурором, а Анна жалована камер-фрейлиной. Невысокого роста (Павел и сам был невысок и женщин подбирал под себя), тактичная, скромная, имевшая красивое лицо, но недалёкого ума, обладала большим влиянием на императора. Забегая вперёд, в дальнейшем была выдана замуж за князя Гагарина.