– Да где же найти такое?!

– Сам не сможешь, скажи князю. Он из-за границы привезёт. Я не уверен, что в городе всё найдётся.

– Тогда долго получится. За окном зима, суда не ходят, а лошадьми месяца два ждать.

– А у нас не пожар. Без этих ингредиентов не получится.

– С утра отправлюсь искать.

– Ты не только на рынках ищи, ещё в монастырях поспрашивай.

– Да? А что монахи с ними делают?

– Вот у них и спросишь.

Ингредиенты редкие, но требуется мало. Большие партии с удовольствием привезут купцы, но кому охота связываться с грузом, умещающимся в небольшом кофре?

Никита снова засел за книги. Фолианты толстенные, писаны от руки на латинице, да ещё иносказательно, да зашифрованы. Иной раз день-два бьёшься над одной страницей. Но дело, пусть и очень медленно, продвигалось. Никита уже догадываться стал о механизме действия и составляющих, по мере работы с книгами великих алхимиков появился опыт, даже интуиция.

Сначала Захар Матвеевич нашёл составляющие для эликсира омоложения. Их найти проще и изготовить. А уже сделать конечный продукт, когда за плечами не одна изготовленная склянка, вовсе не трудно. День трудов – и эликсир готов. Утром за завтраком Никита сказал:

– Захар Матвеевич, когда к твоей родственнице едем?

– Неуж готово всё?

– Иначе не спрашивал бы.

– Да хоть сейчас.

– Тогда распорядись запрягать, я пока оденусь.

– Сей момент.

Через четверть часа крытый санный возок уже у подъезда стоял, ямщик на облучке важно восседал. Мажордом ему адрес сказал, сам в возок уселся, рядом с Никитой.

– Эликсир не забыл?

– Обижаешь, в кармане.

Дом секунд-майора оказался невелик, в один этаж, зато недалеко от центра, в переулке за Гороховой, одной из трёх главных улиц Петербурга того времени. Мажордом в двери постучал. Открыла сама Александра Севостьяновна, радостно руками всплеснула.

– Захар Матвеевич! Рада видеть! А что в неурочный час?

– Мы не надолго. Вот, привёз к тебе человека.

– Проходите.

Оба разделись в сенях. В доме натоплено. Обстановка солидная, но видавшая лучшие времена.

– Шурочка, я на кухню пройду, попью чайку, а вы поговорите.

Как выяснил Никита, Александра постарше мужа была, пусть ненамного. А главное, что беспокоило, бесплодие. Никита – не лекарь, но решил, что от эликсира хуже не будет. Сбросит несколько годков, глядишь, всё сладится.

– Муж-то у меня дворянского рода, старинного – Аплечеевых.

Никита, хоть и слышал такую фамилию впервые, кивнул головой. Он достал склянку с эликсиром, объяснил, как принимать.

– Как закончится, скажете Захару Матвеевичу, я новый изготовлю.

Никита поинтересовался шрамами.

– Есть один, под коленом, два года назад поранилась. У нас из прислуги только истопник, он же дворник. Род мужа из обедневших служилых дворян, а государева служба жалованьем не богата.

Это точно. Деньги имели чиновники на гражданской службе, да и то только те, кто на «хлебных» местах сидел. Сколько уж он видел дворян из обедневших родов, кто сам в имении своём пахал, дабы прокормиться.

Никита откланялся. Захар Матвеевич с кухни вышел, лицо довольное.

– Баранки у них к чаю всегда знатные, мягкие, – сказал он, усаживаясь в возок. – Сладилось всё?