Он отскочил в сторону так быстро и умело, что я пронесся мимо, а мой удар поразил пустоту. А в следующее мгновение чудовищный удар в плечо выбил из-под меня почву, я грохнулся о промерзшую землю и покатился, хватаясь за снег.

Сквозь шум в ушах я услышал издевательский хохот:

— Не ожидал?..

Я откатился в сторону, избегая возможного удара, и вскочил на ноги, в голове звучат колокола, но воин и не подумал добить поверженного, злобно улыбался, наслаждаясь беспомощностью и униженностью другого мужчины, для нас это всегда важно.

— Молодец, — произнес он, — меч не выронил. Я сразу заметил, боец умелый… Но этого мало.

Я торопливо встал в боевую стойку. На его лице злая ухмылка, меч держит одной рукой, хотя это двуручник, глаза сияют весельем.

— Я кое-что умею еще, — проговорил я.

— Все равно мало, — ответил он. — Теперь ты убедился, что я намного сильнее. Встань на колени и принеси мне присягу. И твоя жизнь пройдет в наших мужских радостях.

Я двинулся на него уже осторожно, он с усмешкой наблюдал, как я заношу меч, а я двигался нарочито неуклюже, словно все еще сильно оглушен падением, затем его фигура сдвинулась неуловимо быстро в сторону, лезвие моего меча рассекло воздух.

— Хорошая попытка, — сказал он с усмешкой. — Попробуй еще.

Я нанес косой удар, он даже не отступил, а лишь отклонился назад, и острый кончик просвистел в дюйме от его лица.

— Еще лучше, — сказал он. — А ты не дурак, умеешь прикинуться…

В моей голове стучат молоточки, а страх уже проснулся и вопит, что враг слишком силен и быстр, я уступаю во всем.

Третий удар едва не достиг цели, но ему, похоже, надоела эта однообразная игра, он посуровел и сказал жестко:

— Ладно, пора тебе что-то показать…

Сердце колотится отчаянно, уже сам могу двигаться втрое быстрее, но когда вижу это жуткое лицо с ухмылкой человека, побывавшего в аду, становится жутко.

Он легко парировал удар моего меча, шагнул в сторону и вперед, я даже успел заметить движение его левой руки, но тут же тяжелый удар в челюсть потряс с головы до ног так, словно боевой конь лягнул меня обоими копытами.

Я не просто рухнул, а ударился о землю, словно упал с крыши. Звон в ушах, в глазах огоньки, я инстинктивно попытался встать, но страшный удар сапогом опрокинул снова, я сделал еще одну попытку, и второй удар почти приподнял меня в воздух.

Над головой, словно гром, прогрохотал сильный голос:

— Не ожидал, сопляк?

Он остановился полюбоваться, я кое-как поднялся на ноги и ощутил с ужасом, что выронил меч, а мой противник держит свой в правой руке готовым к удару.

Перехватив мой полный ужаса взгляд, посмотрел на свой меч, с хохотом и красивым небрежным жестом отшвырнул его в сторону.

Я начал подниматься, он сделал быстрый шаг вперед, с силой ударил прямым в челюсть. Я видел, но не успел уклониться.

В голове взорвалась бомба, фейерверк вспыхнул такой, словно подожгли ящики с шутихами. Я отлетел назад и рухнул на спину.

Сквозь кровавый туман в глазах маячит огромная фигура, что приближается медленно, однако неотвратимо, как сама зима, а голос прогрохотал:

— Нет выше наслаждения, когда уничтожаешь вот так кулаками… Тебе это, думаю, знакомо?.. Даже меч не даст такой радости!