Вместе с группой торговцев, неспешно выводивших груженные тюками телеги, они вышли из города, миновав замерших у ворот стражников. На них только пугливо озирались лошади да лаяли дворняги, чувствуя чужих.

— Эй, вам охрана не нужна? — окрикнул их стражник.

Катя посмотрела на Ярославу — та остолбенела. Обе замерли, почти перестав дышать.

Стражник, громыхая тонкой кольчугой, подошел к купцу из первой телеги — грузному мужчине с иссиня черной бородой.

— Там, на первой переправе, наш отряд стоит, — продолжил стражник, придерживая привязанного к телеге жеребца и поглаживая его тонкую блестящую шею. — Ежели что, скажете, до второй переправы сопроводят. Там, далее, как обычно.

Купец кивнул:

— Здравия тебе, служивый. Мы только сплавляться будем. На первой переправе караван ждет… А за подсказку благодарствую!

Стражник понимающе кивнул:

— Докель товар везешь?

— В Новгород меха, да шелка чуток прикупил.

— Ну, бывай!

И хлопнул широкой ладонью по начищенному по блеска лошадиному крупу.

Ярослава облегченно выдохнула:

— А я думала: все, споймали нас, — и вытерла вспотевший лоб.

— А что б нам было, если бы поймали?

Ярушка хмыкнула, помолчав, мрачно отозвалась:

— Да одними батогами бы не обошлось…

Они вышли за городские ворота, какое-то время еще шли вместе с обозом по дороге, а затем сошли с нее и направились через поле к лесной опушке.

Катя вздохнула полной грудью. Она редко бывала за городом. Да еще и без толпы одноклассников, врубающих на полную громкость музыку, снующих с едой и напитками и скулящих от одного вида летающих насекомых.

Дурманяще пахли душица и мята, клевер и ромашка. Яркие васильки игриво клонили короны, поворачиваясь к деловитым пчелам. Пузатый шмель выглянул из цветка и, недовольно прожужжав в адрес девочек, вернулся к своему занятию. Издалека доносились протяжные вздохи коров, которые не перекрывали трескотню кузнечиков, гудение пчел и назойливые нападки жирных, откормленных мух.

Из-под ног то и дело выскакивали мелкие серые лягушки с коричневыми пятнышками на тощих спинах или испуганные мыши, беспокойно гомонили полевые жаворонки, потревоженные человеком.

— Ну, как тебе наш мир, сказывай! — Ярослава, наконец, успокоилась и расправила плечи. Кажется, сейчас она уже не опасалась быть замеченной и начала говорить «в голос».

— Здорово, — Катя улыбнулась, подбирая слова так, чтоб не обидеть — все-таки они очень разные с Ярушкой. — У нас так многие живут, в деревнях. Тоже деревянные дома, хозяйство, воду из колодцев носим.

— За столько лет ничего не изменилось, что ль?

— Ну, как не изменилось, — Катя уклончиво улыбнулась и пожалела, что не успела захватить телефон, вот бы сейчас Ярославе показать фотографии ее школы, дома. Да и города, конечно. — Города у нас большие теперь, каменные дома, в них много-много квартир. Вот у вас дороги в Тавде деревом уложены, а у нас сейчас смесь специальную делают, асфальт называется, — Катя улыбнулась, вспомнив здоровую дыру, появляющуюся каждую весну напротив входа в ее подъезд. — Только, похоже, у вас все же лучше.

— А еще что? Ты про новое сказывай, чего у нас еще нету!