– Ваше величество, но ведь наши корабли давно бороздят просторы…

Я с трудом удержался от того, чтобы продолжить – «Большого театра», но вместо этого подтвердил:

– Конечно, бороздят. Пока им это позволяют. Но даже в мирное время военные корабли из Черного моря в Средиземное пройти практически не могут. После начала войны с кем угодно такой проход будет полностью исключен. На Балтике чуть получше, но в случае войны хоть с Германией, хоть с Англией с выходом из моря тоже станет нехорошо. Во Владивосток поди еще доберись, да и нет там никакой промышленной базы. Но даже если мы на это наплюем и будем содержать там сильную эскадру, то у нее возникнут серьезные трудности в случае войны с одной только Японией. А если Японию поддержит Англия, что вполне вероятно, то наш флот будет заперт там не хуже, чем в Черном море. То есть сейчас российские корабли базируются в трех лужах. Первая закупорена наглухо, вторая почти наглухо, третья в ближайшем будущем может стать аналогом второй. Чтобы в таких условиях наш флот мог на равных сражаться с флотами вероятных противников, нам нужно поддерживать даже не двойной стандарт, как англичанам, а тройной. России такого не вытянуть при всем желании.

– Рад, что вы это понимаете, государь. И каков же, по-вашему, выход?

– А по-вашему?

– России нужен незамерзающий порт на севере. На Кольском полуострове есть места, свободные ото льда круглый год. Например, Екатерининская бухта.

– Знаю, – подтвердил я и разложил на столе карту. – Еще с детства.

Правда, я не стал уточнять, что это произошло еще в первом детстве, когда была прочитана книга «Два капитана». Городок Полярный, где во втором томе воевал Саня Григорьев, – это как раз Екатерининская бухта.

– И вот что я по этому поводу думаю. Екатерининская бухта была выбрана поморами потому, что туда удобнее добираться с моря. Нам же надлежит заботиться и о доступе по суше. Вот здесь, по-моему, вода тоже не замерзает, но дотянуть железную дорогу будет проще.

Я потыкал карандашом в то место, где на картах моей прошлой жизни был Мурманск.

– Или вот здесь.

Теперь карандаш уперся в еще не существующий Североморск.

– Необходимо срочно послать экспедицию для тщательной разведки тех мест, и заниматься этим лучше всего вам. Возьметесь?

– С радостью, ваше величество! Я, честно говоря, боялся, что вас придется в этом долго убеждать.

– Как видите, убедиться в очевидном я могу и сам. Теперь далее. Порт будет нуждаться в большом количестве угля. Везти его туда с Урала или Юзовки – далеко. Но неподалеку находится остров Грумант, он же Шпицберген. То, что там есть уголь, местами аж выходящий на поверхность, знали еще в семнадцатом веке. Я сильно подозреваю, что скоро к нему протянут лапы англичане или американцы. А раз так, то первой должна начать разработки угольных месторождений Груманта Россия. То есть нужна еще одна экспедиция, и ее организацией тоже лучше заняться вам. Дипломаты же пока подумают, под каким соусом Россия объявит Грумант своим исконным владением. Но и это еще не все. Представим себе, что железная дорога на Кольский полуостров проложена, порт построен, уголь исправно везется с Груманта. Чем это может помочь освоению Дальнего Востока и Сибири?