— Он вас не слышит, — раздался рядом голос советника Вильто. — Он вообще никого не слышит и ни на что не реагирует уже несколько дней. И до этого вел себя странно.

— Как давно начались странности? — донесся до меня вопрос императрицы, но я уже и сама знала ответ.

— Как вернулся на корабль после аудиенции у короля.

— Позаботьтесь, чтобы здесь никого не осталось, — негромко приказала Леда. — А потом объясните, что тут происходит и где наместник острова?

Все сразу пришло в движение, но мне было не до этого. Я вглядывалась в любимое лицо и не знала, что предпринять. Подойдя вплотную, я попробовала еще раз позвать Лариона. Затем обхватила его лицо ладонями и несколько раз произнесла имя, глядя тару в глаза. Его кожа была непривычно холодной, а глаза пустыми, стеклянными. И никакой реакции на мой зов.

— Родной мой… — Не в силах больше сдерживаться, я подалась вперед и обняла любимого, но тут же, вскрикнув, отскочила назад.

— Армель, что такое?

— Укололась…

На первый взгляд ничего острого на одежде Лариона не было, но когда я аккуратно отогнула лацкан, то оказалось, что за отворотом приколото какое-то украшение, похожее на спицу с нанизанным на нее камнем. От упавшего света прозрачные грани заиграли бликами. Так вот обо что я поранилась! Рука сама собой потянулась к красивой вещице…

— Не тронь! — воскликнула бабушка и шлепнула меня по пальцам. — Ты не поранилась? Крови нет?

— Вроде нет.

— Хорошо. Значит, он реагирует не на прикосновение. Но никогда не бери неизвестные артефакты голыми руками!

— А это артефакт? — почему-то шепотом уточнила я.

— Боюсь, что да. И надо придумать, как его безопасно снять. — Леда подошла ближе и, наклонившись, пристально всмотрелась в спицу. — Нам бы какого-нибудь специалиста.

— Ох я, старая кошелка! Как же раньше сама не догадалась? — Раздавшийся жуткий скрипучий голос заставил нас с бабушкой вздрогнуть и отшатнуться от кресла.

Обернувшись, я увидела, как через весь зал в нашу сторону неспешно шла пожилая женщина, опираясь на клюку. Темный сарафан, серый платок, небрежно наброшенный на голову… Что-то в ней казалось мне знакомым.

— Мальчик мой, кабы не была я такой старой, уж сама бы догадалась, что навели на тебя чужую волю…

Когда мне удалось рассмотреть лицо, испещренное морщинами, я поняла, где раньше видела старушку: она находилась в тех пещерах, откуда мы спасали похищенных девушек, и пыталась что-то пророчить. А еще именно ее я видела в замке тара Турмалинского!

— Отойди, деточка, сейчас бабушка все исправит. Сейчас со всем разберемся…

Меня ненавязчиво отодвинули в сторону. Затем старушка склонилась к груди Лариона и что-то еле слышно прошептала, после чего протянула руку и сорвала спицу с одежды. К слову, сделала она это, прикрыв вещь платком, и как только артефакт был завернут и зажат в ее ладони, сквозь сомкнутые пальцы просочилась яркая вспышка… Ларион вздрогнул.

— Что случилось? — раздался негромкий голос, а у меня дыхание перехватило от переполнявших эмоций. — И где я?

Его взгляд приобрел осмысленность и сфокусировался на мне.

— Армель?.. Армель! — сначала неверяще, а потом облегченно выдохнул льер Идамас, подскакивая с места. — Девочка моя! Живая…