– И что же за предложение? – спросила Лисса, все больше настораживаясь.

– Руки и сердца, – бросил Галлий с холодной улыбкой. – Согласитесь, этот брак – прекрасный способ не допустить войны между нашими странами. Ваша мать и так отдаст мне все, что я захочу. А хочу я немного. Всего лишь то графство, что и так испокон веков принадлежало Вертинии, и соседнее, где располагаются залежи металлов. Да и молодая красивая девушка с таким интересным даром к темной магии видится мне прекрасной кандидатурой на роль матери моих детей. Увы, моя бывшая супруга не смогла подарить мне наследника.

– Простите, ваше высочество, но я вынуждена ответить отказом, – бросила Лисса, гордо расправляя плечи. – У меня уже есть жених.

– Меня это не беспокоит, – улыбнулся Галлий. – По сути, я не сомневался, что вы откажетесь. Боюсь, что ваше мнение здесь никакой роли не сыграет. Как только сюда доставят все необходимое, мы проведем ритуал.

– Но… – растерянно протянула девушка, вспоминая все, что слышала о подобных вещах, – без моего согласия ритуал не свершится.

– Думаю, милая, мы говорим о разных ритуалах, – отозвался принц. – Тот, что проведем мы, несколько отличается от того, что вам известен. И он не требует согласия невесты. Фактически он не просто соединит нас как супругов, а в некотором роде даст мне право хозяина.

– Что?.. – бесцветным тоном прошептала Эрлисса. – Но… это же темная магия.

– Именно, – подтвердил Галлий.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел лакей с большим подносом, на котором располаГаллись кинжал, кисть, бокал с красным вином и пара непонятных склянок.

– Вот и все.

Голос будущего императора прозвучал для не на шутку перепуганной Лиссы сигналом к действию. Она резко подскочила на месте и хотела ринуться к двери, но не смогла сделать и шага.

– Мне не нужны лишние проблемы, леди Эрлисса, – насмешливо бросил Галлий. – А у вас довольно бойкий характер. Поэтому пришлось прибегнуть к кое-каким средствам. Не беспокойтесь. Это пройдет через пару часов. Мы как раз успеем все закончить.

Повинуясь жесту своего правителя, спокойный, как скала, Аримо решительно направился к Лиссе. Не обращая внимания на ее слабые попытки сопротивляться, он подхватил девушку на руки, пронес через кабинет и уложил прямо на стол. Она пыталась вырваться, но организм оказался настолько ослаблен, что совершенно не желал слушаться.

Когда же престарелый маг с непроницаемым лицом закатал рукав ее рубашки и сделал кинжалом длинный надрез на запястье, Эрлисса все же закричала, но ее рот тут же накрыла сильная рука секретаря Галлия.

– Ну что же вы, леди? – усмехнулся принц. – Не стоит верещать, как свинья на скотобойне. От этой раны вы не умрете. Нам всего лишь нужно немного вашей крови.

Подтверждая его слова, маг принялся собирать вытекающую из раны красную вязкую жидкость в стеклянный сосуд. Наблюдая за тем, как он наполняется, Лисса ощутила такой ужас, что тело начала бить мелкая дрожь.

Оставив в покое ее руку, маг сделал надрез на руке Галлия и добавил его кровь в тот же сосуд. Потом тщательно перемешал и вернулся к распростертой на столе девушке.