«Кто бы рассказал мне об этом пару месяцев назад!»

Однако хочешь или нет, делать все равно нечего, – вернее, есть, что делать, поскольку служебных обязанностей никто не отменял, – и уже через три часа мажордом, стоявший у двери, ведущей в приемный зал Дома Правительства в Остине, торжественно объявил о прибытии княгини Эгерланд и ее спутника капитана-лейтенанта кавалера Минца графа Голденрейна.

Насколько Эрик понимал ситуацию, граф Клингер решил обозначить «границы возможного». Фронтир – республика, Холод тоже, не говоря уже о двух из трех участников комплота под названием Трилистник. А империя Торбенов монархия, и этот факт следовало довести до «высоких договаривающихся сторон» со всей возможной определенностью. И в этом смысле «звездная пара» была более чем эффективным инструментом воздействия, тем более, что формально президент Оран Вуд прибыл в Остин для того, чтобы наградить Эрика «Военно-морским крестом» – высшей наградой Фронтира для солдат и офицеров флота. Тоже, к слову, неслабая «головная боль». Эрику было попросту неловко получать уже третью награду за один и тот же бой. Он так и сказал адмиралу Северу, когда на «Клив-Солаш» пришло уведомление из Секретариата президента республики:

– Как-то это неправильно, – смутился Эрик, ознакомившись с текстом уведомления и официальным пресс-релизом правительства Фронтира.

– Не понимаю, что тебя смущает? – рассеянно ответил адмирал, занятый изучением очередной разведывательной сводки.

– Это уже третий орден за одну и ту же атаку!

– Будет еще четвертый, а возможно, и пятый, – все также не отрываясь от монитора, бросил через плечо Север.

– Как так? – опешил Эрик.

– Холодяне, вроде бы, тоже хотят тебя чем-нибудь наградить, – наконец повернулся к нему адмирал. – И в миссии Трилистника, похоже, что-то такое намечается. Но эти, скорее реагируют на донесение комбрига Че Гевары, чем на события двухлетней давности.

– Все равно, – пожал плечами Эрик. – Я им что, рождественское дерево, чтобы меня «блестками» украшать?

– Да, – кивнул адмирал, по-видимому, не столько комментируя слова Эрика, сколько отвечая на собственные мысли, – все-таки недостаток образования и воспитания нет-нет, а сказывается. Да и выслуга лет…

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Эрик, решая обидеться или нет.

– Эрик, – усмехнулся адмирал, – скажи навскидку, сколько, как ты думаешь, есть в ВКС людей, на счету которых хотя бы один уничтоженный крейсер противника? Уточняю, тяжелый крейсер.

– Не знаю… – Самое смешное, что Эрик этим вопросом ни разу не озаботился, а зря. Сейчас он вдруг понял то, что было, по-видимому, очевидным для большинства знавших его историю людей, а возможно и для всех.

– Считаете, это выдающееся достижение? – попробовал он задействовать свое безотказное оружие – холодноватую иронию.

– А сам, как думаешь?

– Я не знаю статистику.

– И не надо! – махнул на него рукой адмирал. – Вспомни то сражение. Сколько примерно халифатских крейсеров вы тогда набили?

– Девять, кажется…

– Один твой, а остальные?

– Четыре уничтожены ракетоносцами, – вспомнил Эрик. – А остальные тяжелыми кораблями.