– Ты, главное, с жердочки от восторга не свались! – Это верная подруга уже вскарабкалась и уселась рядом со мной, поскольку лошадей обожала едва ли не больше меня. – На такой скорости ему трудновато будет остановиться, к тому же неизвестно, пытались ли их объезжать…

– Зачем так плохо думать о нашем соратнике? – укоризненно покачала я головой. – Спорим на что хочешь: выяснится, что каждым «подарочком» он занимался лично!

– Не буду – тебе видней, а деньги не лишние…

– А те двое, наверное, братья – один в один, почти ахалтекинцы[52], оба золотые, и даже звезда во лбу одинаково асимметричная!

– Да, настоящее чудо, но…

– Что не так? – Я уловила новые нотки в голосе подруги, причем не самые радостные.

– Насколько я понимаю, такие подарки делаются на прощанье?

– Само собой, – кивнула я, продолжая следить за перемещениями презентов. – Светлый Вождь – не просто громкий титул, а еще и внушительная куча обязанностей, которые он по необходимости временно взвалил на плечи помощников, предусмотрительно подготовленных за эти годы к подобным неожиданностям. А ведь впереди зима – не самая легкая пора для тех, кто разводит копытных… Не может же предводитель огромной орды кочевников пожизненно сидеть у королевской юбки!

– Ты же вроде бы не очень любишь платья?

– Хорошо, пусть будет «возле штанины», большая разница! И естественно, широта натуры не позволяет ему просто удалиться в свои Полуденные степи, не оставив напоминания об очередном совместно пережитом приключении… Ты только посмотри, что вытворяют!

Вячеславна рассеянно кивнула – было ясно, что сейчас ее мысли витают где-то совсем далеко…

Вообще-то я, как правило, стараюсь лишний раз не лезть в потаенные уголки сознания ближних, поскольку привыкла уважать право каждого на личное и неприкосновенное. Тем более в том, что касается сердечных отношений, поскольку сваха из меня никакая, да и спешка в подобных делах ни к чему, взрослые люди вполне в состоянии сами разобраться между собой… Но сейчас меня не покидало чувство, что все идет как-то не так, неправильно и не в ту сторону. Мало того – чем дальше, тем это чувство все больше крепло, перерастая в уверенность и не давая покоя. То ли мешало мирно спать недовыполненное предсказание насчет количества соединенных с моей помощью сердец, то ли богатый жизненный опыт подсказывал, насколько далеко может завести опасение быть понятым неправильно, чрезмерная осторожность и боязнь перемен…

А может, просто слишком хорошо я знала обоих дорогих мне людей, чтобы прочувствовать сумятицу и разлад, царивший в их душах, – понятия не имею! Только все же отважилась форсировать события, в очередной раз поверив своей интуиции, которая настойчиво подсказывала, что волнующая меня ситуация разрешится сама собой, только надо слегка подтолкнуть и направить замешанных в ней персонажей. Поразмыслив, я определилась-таки, с кем сначала следует завести разговор на непростую тему, начав, правда, издалека.

Обстоятельства сложились как нельзя лучше. Я заловила Призрака в центральной части парка, где он задумчиво прогуливался по безлюдной в послеобеденный час аллее вокруг одного из фонтанов. После взаимных теплых приветствий усадила рядом с собой на скамейку и сконструировала озабоченное выражение лица.