Василий Васильевич палкой разгрёб костер, чтобы лучше горело.

– Человек погиб, – произнёс он задумчиво. – Изумруд у Кристины украли. Какая-то странная история, Виктор Захарович. Всё одно к одному.

– Ох, изумруд этот ещё на мою голову!.. Не знаешь, написала она заявление, нет?

– Нет и не собирается.

Старик стянул рукавицы, вздохнул и опустился на скамейку.

– Вот и не знаешь, радоваться или что делать. Вроде хорошо, что не написала, гора с плеч. А с другой стороны, искать-то его надо, перстень этот!.. Великих денег стоит, так Кристинка говорит. А где его искать? Кто будет искать?…

Василий Васильевич сел рядом.

– Хорошее тут место, – сказал он, глядя в сторону моря.

– Хорошее, – согласился хозяин. – Чисто, тихо, просторно. Я в умной книжке читал, где маяк, всегда так. Он будто охраняет. Я всё детство на маяке провёл, вон с Нинулькой, с Нинель Фёдоровной! Мы оттуда не вылезали, всё в моряков играли.

Виктор Захарович засмеялся с тоской.

– Маяк наш старый, его ещё немцы закрыли. На дальнем мысу один остался, а этот закрыли. Говорят, смотритель ещё долго тут жил. Как в сказке – старик со своею старухой у самого синего моря. Домик у них поставлен был в лесочке, под обрывом. Сейчас от домика и следа не найдёшь, а я развалины помню, хоть и маленький был. Жена смотрителя, покуда жива была, в этом доме, который теперь мой, служила то ли кухаркой, то ли горничной, и хозяйка её отличала, любила, секретничала с ней. Товарками были, одним словом! Так рассказывали. Муж ревновал даже, говорил, мол, ты с в этом доме больше времени проводишь, чем в нашем!

Меркурьев слушал, не перебивая.

– На маяке потайной лаз наверх есть, – сказал старик и опять засмеялся. – Небось не веришь!

– Верю, – с запинкой вымолвил Василий Васильевич.

– Уж я тебе не скажу, зачем он там нужен, лаз этот! Вроде когда война, а корабль подходит, чтобы смотритель мог потихоньку подняться и дать сигнал – смотри, мол, в оба, берег близко! У нас на Балтике туманы такие бывают!..

– Откуда вы знаете про потайной лаз?

– Так мы с Нинулькой его и нашли! До нас-то о нём ни одна живая душа не знала! И сейчас не знает, тебе первому говорю. Мы нашли его и поклялись, что никогда никому не скажем!.. Перочинный ножик у меня был, отцовский подарок, ещё трофейный, так мы на крови поклялись, дураки малолетние. Я себя по ладони полоснул, а потом Нинулька себя полоснула. Она мою кровь как увидела, так вся позеленела, затряслась, но сдюжила, не отступила.

– Жил старик со своею старухой, – задумчиво проговорил Василий Васильевич, – у самого синего моря.

– То-то и оно.

– И никто не знал? Про потайную лестницу?

– Никто, Вася. – Виктор Захарович поднялся, вновь натянул рукавицы и продолжил неожиданно. – Ты молодой, Вася, береги время. Всё, что ни есть, до единой минуточки. Зря не растрачивай – на глупости, там, на ссоры, на злобу, на пустяки. Оно пройдёт, как песок просыплется, ничего не останется. А столько хорошего вокруг, Вася! Вон маяк, море, лес, дом. Моё время почти вышло, а жалко умереть и всё бросить. На том свете, поди, ни маяка нет, ни сада, ни молодости, ни старости.