Послышался какой-то шорох и гудение.
– Ай! – пискнул Колобок. – По мне кто-то ползет…
Жихарь мигом подхватил ношу, выскочил наружу, отбежал подальше и только тогда стал отряхиваться.
– Как же я забыл, – приговаривал он, с омерзением колотя ладонью по плащу. – Клопы-то остались! Новых постояльцев дожидаются!
На ближайшем столбе уныло висел колокол без языка.
Жихарь толкнул столб рукой, желая уронить, но столб не упал, а из колокола кто-то запел:
– «Не такой уж горький я пропойца…»
Хотя по голосу было слышно, что именно такой.
– Где же Мироед? – сказал Колобок. – Время-то поджимает…
– Да он сюда редко заглядывает… Его любимые места лежат подальше…
– Давай-ка бегом, а то…
Жихарь подчинился и побежал, иногда перебрасывая сундучок из руки в руку.
– Что это, Жихарка?
– Это другой лагерь… А это печи… Тут людей жгли, на мыло переводили… Дальше еще страшней…
Были там и деревья, увешанные скелетами, и многоместные виселицы, и железные клетки с обугленными костями, и непонятные, но страшные устройства, которые ничего хорошего явно делать не могли. На ветру звенели ржавые цепи, скрежетали зубчатые колеса, рассекали воздух исщербленные лезвия…
– Может, это и хорошо, что Мироед у вас память забрал, – сказал Колобок. – Как вы через все это прошли?
– А считали за чужой сон, вот и прошли… Он нам хотел показать, что с человеком можно сделать. Но братка-то гордый, а я – вредный…
– Всех убили – одни остались? – догадался Колобок.
– Да не всех… Всех и не надо, только главных, а там люди сами сообразят, как дальше жить. Вот бы всех начальников перевешать! – вспомнил Жихарь свою давнюю мечту.
– Князей особенно, – сказал Гомункул.
Жихарь перешел на шаг, чтобы маленько отдышаться.
– А что? – сказал он. – Я бы и сам в петлю залез, кабы знал, что все прочие владыки поступят точно так же. За свободу людей можно и пострадать!
– Никак ты ума не наживаешь, – сказал Колобок. – Учит тебя судьба, учит – никакого толку…
Жихарь сделал вид, что не услышал или не понял.
– А вот отсюда начинается такое, чего быть не может… Раки свистят… Медведи летают… За комаром с топором бегают… Реки вспять текут… Огурцы растут такие, что зарезаться можно… Папоротник круглый год цветет… Уши выше лба растут… Яйца курицу учат… Тут и собирал я Полуденную Росу…
– Поглядеть бы! – загорелся Колобок.
– Сам же говорил – некогда! Но на обратном пути непременно полюбуемся…
Сам Жихарь, хотя и вспомнил, что с ними тут творилось, разбирать эти воспоминания не хотел. Он хотел только, чтобы все поскорее кончилось – все равно как. То ли дело была обратная дорога – через жаркие страны и иные земли! Вот где потешились!
– Где же Мироед? – рассуждал он вслух. – Может, послушал нас, перепугался и сбежал мышиной норой, собачьей тропой? Боится, что опять зевло набьют…
– А мне так его даже жалко, – пыхтел Колобок. – Ходит, ходит по свету – ни родных, ни друзей… Сеет, сеет зло, а ничего не всходит…
Они выбежали на каменистую равнину – то есть выбежал богатырь, а Гомункул приехал или прискакал. Впереди высились две похожие между собой горы – гладкие, черные, блестящие, как бы два оплывших книзу столба.