Ежевичинка долго смотрела на него, сощурив глаза.

- Почему ты думаешь, что все могло бы быть иначе, Метеор? - тихо спросила она. - Я выслушала тебя, но не увидела, в чем заключается твоя вина. Метеор, неужели ты думаешь, что Сумрачный лес обладает властью изменить судьбу племени? - Голос ее окреп, теперь в нем звучал вызов. - Ты в это веришь? Или ты воображаешь, будто у тебя есть власть над жизнями других котов? Опомнись, Метеор, даже Звездное племя не властно над судьбами живущих!

Метеор смущенно поскреб когтями о камень.

- Метеор! - глаза Ежевичинки заблестели. - Ты так долго шел темным путем, совсем один, без поддержки и помощи! - Она вскарабкалась на камень рядом с ним, прижалась боком к его боку. - Бедный мой маленький Кривушка! Я знала, что тебе предназначена великая судьба еще в ту пору, когда ты только-только вышел из детской. Не Кленовница сделала тебя предводителем, а судьба и твои собственные достоинства. Ты занимаешь свое место по праву, а не по воле сумасшедшей мертвой кошки. Что же до смертей, то в них нет твоей вины. Знаешь, что я тебе скажу? Я не верю, что даже Кленовница имеет к ним какое-то отношение. Нет у нее такой власти, Метеор. Порой горе приходит в нашу жизнь без причины, вернее, эти причины скрыты от нас до срока… - Она подняла голову, посмотрела на реку. - Не верь Сумрачному лесу, Метеор. Он лжет, когда заманивает обещаниями, и лжет, когда пытается запугать. - Ежевичинка заглянула Метеору в глаза. - Пожалуйста, не думай, что тебе снова придется страдать в одиночестве. Я получила хороший урок, Метеор, и больше никогда тебя не оставлю. Я всегда буду рядом. Я - твоя целительница, твоя представительница перед Звездным племенем. Ты всегда можешь довериться мне.

- Правда? - с усилием выдавил Метеор, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами.

- Правда, - Ежевичинка лизнула его в щеку. - Я надеюсь, что безумная Кленовница насытилась своей местью и оставит тебя в покое.

Впервые за долгое время Метеор почувствовал себя свободным. Он избавился от своей тайны. Он поделился своими страхами с той, кто могла их понять. Невероятное облегчение охватило его, ему показалось, будто он сейчас взлетит.

- Ладно, пора возвращаться в лагерь, - заторопился он, спрыгивая с камня. - Чащобнику нужна помощь!

Ничего, он выдержит. В детстве он нашел в себе силы появиться перед племенем со сломанной челюстью, значит, сумеет посмотреть в глаза котам и сейчас. Это были его товарищи, его соплеменники, а он был их предводителем. Он был нужен своему племени не меньше, чем оно было необходимо ему.

- А как же Серебринка?

Вопрос Ежевичинки застал его врасплох.

- А что с ней? Ты же сказала, что Солнечная о ней позаботится.

- Да, но малышке пора увидеть своего отца.

- Потом, - буркнул Метеор, спрыгивая на берег. - Мне нужно организовать патрули!

Жуконос выплыл из камышей и вскочил на берег. Вода ручьями стекала с его черной шерсти. Свежепойманная рыбка билась в его пасти.

- Это для Солнечной? - спросила Переливчатая. - Хочешь, я ей отнесу?

Жуконос помотал головой и потрусил в сторону детской.