Метеор отрицательно помотал головой.

- Ракушечник! - с ненавистью прошипела Кленовница. - Твой отец! - Лапы у нее задрожали. - Теперь ты понял? Дошло?

- Ч-что я должен понять?

- Рыбоголовый олух! Всегда был дураком, таким и остался! - взорвалась Кленовница. - Речное племя должен был возглавить мой потомок, а не внук моего неверного друга! Если бы Речное племя не изгнало меня, законной подругой твоего деда стала бы я, а не какая-то рыбоглазая Речная королева! - Кленовница задыхалась, ее слова прерывались рычанием. - Я столько страдала! Я пережила столько предательств! Так много котов причинили мне немыслимые страдания! И что же? На свет появляешься ты - жалкий мягкосердечный недотепа, сверх меры одаренный милостью звезд! Тебе, который вообще не должен был появиться на свет, предначертано великое будущее! Ты, занявший место моих нерожденных внуков, с рождения был отмечен печатью будущего величия! - Кленовница с отвращением оттолкнула от себя Метеора. - Я хотела испытать тебя, - прошипела она. - Я жаждала убедиться, что ты такой же слабый, трусливый и вероломный, как твой дед! Я хотела увидеть, предашь ли ты меня так же, как это сделали они. - Кленовница обошла вокруг Метеора, раздвинула губы в жестоком оскале. - Ты хорошо помнишь, о чем я тебя попросила? Я обещала дать тебе все, о чем ты мечтаешь, подарить тебе власть над целым племенем в обмен на одно-единственное обещание - быть верным только своему племени! Не котам - племени! Ставить его превыше всего на свете! И ты дал мне это обещание. Ты поклялся! Ты согласился жертвовать всеми, кого любишь! Матерью, отцом, братом, подругой, а теперь и детьми. Да, Метеор! Твоя судьба исполнена - за одно обещание я заберу у тебя все!

- Ты… сумасшедшая, - прошептал Метеор.

Кленовница приблизила свои безумные глаза к его носу.

- Возможно, - прошипела она. - Но ведь я мертвая. Поэтому ты ничего не сможешь со мной поделать!

Она прошла мимо него и растаяла в гнилых сумерках, а Метеор, весь в крови, проснулся на своей одинокой подстилке.

Метеор раздвинул носом моховой полог, закрывавший вход в его палатку. Рассвет занимался над лагерем. Чащобник уже сидел возле камышей, распределяя патрули. Лягушатник, Туманинка, Совокрыл и Светловодная кольцом обступили его. Камыш и Пушистая выбегали из свей палатки, за ними торопились Черный Коготь и Колокольчик. Метеор молча смотрел, как они внимательно слушают распоряжения Чащобника. Перед ним были настоящие Речные воины - сильные, храбрые, умелые и преданные, готовые верой и правдой служить своему племени и ожидающие того же от своего предводителя.

- Туманинка, ты пойдешь ловить рыбу вместе с Пушистой и Камышом, - говорил Чащобник. - Поднимитесь повыше по течению, в последнее время мы слишком часто рыбачили возле каменной переправы. Совокрыл, ты… - Глашатай осекся, увидев Метеора, выходящего на поляну.

Метеор поежился, поймав на себе хмурый, оценивающий взгляд Чащобника. Он заставил себя выдержать этот взгляд, потом сам обвел глазами притихших котов. Они прятали глаза, топорщили загривки. Внезапно Метеор вновь почувствовал себя испуганным котенком, впервые вышедшим из палатки целительницы после того, как сломал челюсть. Только сейчас ему было еще хуже.