- Они просто не знают, как тебя утешить, - вернул его в настоящее тихий голос Ежевичинки. Она подошла к Метеору и остановилась рядом с ним, бросив на землю охапку свежесобранных трав.

- Меня уже ничто не утешит, - хрипло выдавил Метеор. Это было его первое утро без Вербовейной. Он не мог поверить, что солнце все так же встает над миром. - Как Серебринка? - спросил он.

- Отлично! Я скажу ей, что ты спрашивал о ней, - торопливо ответила Ежевичинка и посмотрела на свои перепачканные зеленым соком лапы. - Я набрала для нее календулы, на всякий случай. Малышка совсем не кашляет, но я думаю, что осторожность не помешает.

- Я хочу поговорить с тобой, - перебил ее Метеор. - Наедине.

Он вывел Ежевичинку из лагеря, не оглядываясь, прошел вдоль берега к широким плоским камням, лежавшим у самой воды. Здесь Метеор сел и долго смотрел на сухой лист, качавшийся у берега. Ивы уже начали желтеть. Вода мягко плескалась возле камней.

- Что ты хотел мне сказать? - нарушила молчание Ежевичинка.

- Я не все тебе рассказал, - выпалил Метеор и посмотрел в глаза целительницы, заранее страшась того, что может там увидеть. Наверное, она больше никогда не сможет доверять ему, когда узнает…

- Говори, - спокойно сказала целительница.

- Я не просто тренировался в Сумрачном лесу под началом мертвой кошки, - заговорил Метеор. Его бросило в жар, но сейчас ему было уже все равно. - Я дал ей обещание. Она сказала, что даст мне все, о чем я только мечтаю, если я пообещаю быть преданным моему племени. - Он ждал, что Ежевичинка что-нибудь скажет, но она лишь молча смотрела на него. - Я должен был пообещать всегда и во всем ставить племя превыше всего. Мне тогда казалось, что это хорошее обещание. Правильное. Я думал, что не обещаю ничего особенного, - продолжал Метеор. - Я ведь и так был предан своему племени и хотел всегда оставаться верным! Но оказалось, что весь смысл обещания был в словах «превыше всего».

Эта фраза и сейчас обожгла ему язык, как сок горьких трав.

- И что это означало?

- Я не спрашивал. Я не увидел в этом ничего странного, слова они и есть слова. - Метеор сгорбился. - Я не понял, что Кленовница требовала от меня принести в жертву всех, кого я люблю!

- Ты говоришь о Вербовейной? - тихо спросила Ежевичинка.

- Да. И о Моросинке. О Ракушечнике. Они все умерли.

- Но ты не приносил их в жертву, Метеор! - воскликнула Ежевичинка, растерянно глядя на него. - Они умерли не по твоей вине.

- Нет, это я во всем виноват! - взорвался Метеор, хлестнув себя хвостом. - Если бы я не дал это проклятое обещание, они и сейчас были бы живы. А Желудь бы никогда… - он осекся и недоговорил. Ежевичинка не знала, что Желудь изменил своему племени с Грозовой кошкой. Он не имел права разглашать его тайну. - Все было бы иначе, если бы я… если бы я не мечтал с детства стать предводителем. Если бы не я, Кленовница не стала бы мстить Речному племени.

«Мне нельзя было становиться предводителем! Почему Звездные предки не отказали мне?»

Может быть теперь, когда Ежевичинка узнала всю правду, она поговорит с предками и попросит, чтобы они забрали у него дар девяти жизней? Метеор повесил голову и уставился на серый камень. Что ж, он заслужил это.